Cernia gigante atlantica

Il suo areale

La specie occupa l’Atlantico occidentale dalla Florida al sud del Brasile, golfo del Messico e Caraibi compresi, e l’Atlantico orientale dal Senegal al Congo. Alle Canarie è rara.

Due precisazioni di nomenclatura contano. Le popolazioni del Pacifico orientale, dal golfo di California al Perù, appartengono a un’altra specie. E nell’Atlantico occidentale le popolazioni di itajara sono discrete, cioè separate l’una dall’altra: un’estinzione locale non si compensa dunque con un afflusso vicino.

Riconoscerlo

La testa è larghissima, ed è il primo carattere. Lo spazio interorbitale è piatto, il preopercolo arrotondato e finemente dentellato, l’opercolo porta tre spine appiattite di cui quella di mezzo è la più alta.

Il corpo è robusto e allungato: l’altezza sta da 2,7 a 3,4 volte nella lunghezza standard, la testa da 2,3 a 2,9. Il colore va dal giallo brunastro al grigio o al verdastro, con la testa, il dorso e le pinne seminati di piccoli punti neri.

Due dettagli della bocca chiudono la determinazione: il mascellare è squamoso e supera largamente l’occhio verso l’indietro, e davanti alle mascelle non c’è nessun canino — da tre a cinque file di denti subuguali sulla parte mediana della mascella inferiore.

Resta la mole, che rende superflui tutti quei dettagli: è la cernia più grande dell’Atlantico, e il suo nome comune lo dice.

L’acqua che gli serve

È una specie solitaria delle zone costiere basse, su fondali di roccia, di corallo o di fango. La profondità va da zero a cento metri, con l’essenziale sopra i quarantasei.

Il ciclo di vita è strutturato dalla mangrovia. I giovanili vi si sviluppano, e altrettanto negli estuari salmastri; i grandi adulti vi tornano a volte. Una costa che perde la mangrovia perde le sue giovani cernie giganti, a prescindere dallo stato della scogliera al largo.

Gli adulti occupano aree vitali ristrette, con pochi spostamenti da una scogliera all’altra. Sono territoriali intorno alla grotta che li ripara o al relitto, dove oppongono una parata di minaccia, bocca aperta e corpo fremente.

I soggetti più grandi sono stati osservati mentre seguivano e caricavano dei subacquei.

Di cosa si nutre

Si nutre anzitutto di crostacei, in particolare di aragoste, e poi di tartarughe e di pesci, comprese le pastinache.

Prendere una pastinaca vuol dire ignorarne l’aculeo, e prendere una tartaruga vuol dire avere una bocca capace di inghiottire l’animale intero. Questo regime dice meglio di qualunque cifra che cosa sia un pesce di quella massa.

Come pescarlo

La specie è stata sovrasfruttata, soprattutto dalla pesca subacquea. La combinazione si capisce senza sforzo: un pesce enorme, territoriale, fedele a un relitto o a una grotta, curioso fino a venire verso il subacqueo, e con un’area vitale minuscola.

La sua pesca è vietata o strettamente regolata in più paesi del suo areale, e quelle disposizioni si verificano presso l’autorità competente prima di ogni uscita.

Dalla taglia e dal comportamento territoriale segue un’avvertenza di sicurezza: la parata di minaccia a bocca aperta non è un bluff in un pesce capace di inghiottire una tartaruga, e le cariche contro i subacquei sono documentate.

Conservazione

Tre tratti si sommano, e nessuno è reversibile a breve termine.

L’area vitale ristretta fa sì che ogni scogliera, ogni relitto ospiti pochi individui noti e individuabili. Il prelievo non diluisce lo sforzo: svuota un sito, poi il successivo.

Le popolazioni dell’Atlantico occidentale sono discrete, dunque senza ricolonizzazione dalle zone vicine. Un sito svuotato resta svuotato.

Infine, la maturità arriva solo a centoventotto centimetri, per una longevità di trentasette anni. La maggior parte degli individui che si incontrano non ha dunque riprodotto nulla, e un pesce maturo rappresenta più di un decennio di crescita.

La dipendenza dei giovanili dalla mangrovia aggiunge una pressione indipendente dalla pesca: le opere sul litorale cancellano la nursery prima ancora che il primo pesce sia catturato.

Altri nomi

Mérou géant de l’Atlantique in francese, Atlantic goliath grouper in inglese — un tempo jewfish, nome abbandonato per ragioni evidenti e che si incontra ancora nella letteratura antica. Mero guasa in spagnolo, mero in Brasile.