Peixe-gato-europeu

A sua área de distribuição

A espécie é nativa das bacias do mar do Norte, do Báltico, do mar Negro, do Cáspio e do mar de Aral, até o sul da Suécia e da Finlândia ao norte, mais o Maritsa e algumas bacias egeias e a Turquia. Estava ausente do resto da bacia mediterrânea.

Desde então foi introduzida e transferida para boa parte da Europa, e até a bacia do lago Balkhash, no Cazaquistão. Seu avanço nos rios franceses nas últimas décadas faz parte dessa história, e vários países relatam impacto ecológico desfavorável onde ela se estabeleceu.

Reconhecê-lo

Seis barbilhões, dois deles muito compridos na maxila superior e quatro mais curtos sob o queixo — é a primeira coisa que se vê, e basta. Nenhum outro peixe de água doce europeu tem esse equipamento.

A nadadeira anal é o outro caráter decisivo, e o mais confiável nas determinações: traz de oitenta e três a noventa e cinco raios e corre quase até a caudal, ocupando mais da metade do ventre. Na direção oposta, a dorsal é minúscula, só dois a quatro raios, e não há adiposa.

O corpo é nu, sem escamas, coberto por um muco espesso. A cabeça é larga e achatada, a boca imensa, a caudal arredondada ou truncada. A pele vai do verde-oliva marmorizado ao marrom-escuro, muitas vezes quase preta nos grandes exemplares de rio fundo.

A reprodução

O macho defende um pequeno território na área de desova e constrói ali um ninho. Cava uma depressão rasa ou limpa um suporte — raízes de salgueiro, vegetação submersa — sobre o qual os ovos serão depositados.

A desova acontece aos pares. Os ovos, de três milímetros, são envoltos numa membrana mucosa e adesiva que os fixa ao suporte. A incubação dura umas cinquenta horas a vinte e quatro graus, e a eclosão ocorre em dois ou três dias. As larvas, de oito milímetros e meio, ficam no ninho de dois a quatro dias, o tempo de reabsorver o saco vitelino.

O macho monta guarda até elas saírem. Esse comportamento parental, raro entre os peixes de água doce europeus, tem uma consequência prática: um Peixe-gato-europeu capturado sobre o ninho na primavera deixa uma desova sem proteção.

A maturidade chega aos dois ou três anos, em torno de oitenta e sete centímetros em média.

A água de que precisa

O Peixe-gato-europeu ocupa os rios grandes e médios de planície, os braços mortos e os lagos bem vegetados. Encontra-se sobretudo nos grandes volumes de água, e frequenta os reservatórios profundos das barragens construídas nos cursos inferiores.

Entra de vez em quando em água salobra, no Báltico e no mar Negro, mas continua sendo um peixe de água doce.

O que ele procura é profundidade e obstáculo: fossas, fundações de obras, árvores submersas, áreas entulhadas. Um peixe-gato ocupa um buraco e volta sempre a ele, o que torna os pontos notavelmente constantes de uma temporada para outra.

Do que se alimenta

É um predador noturno que caça tanto perto do fundo quanto em meia-água. As larvas e os juvenis são bentônicos e se alimentam de uma grande variedade de invertebrados e de peixes; os adultos pegam peixe e outros vertebrados aquáticos.

Seus barbilhões são órgãos sensoriais que detectam vibrações e rastros químicos: ele localiza uma presa na escuridão total, sem vê-la nem persegui-la. Essa capacidade explica ao mesmo tempo sua atividade noturna e sua presença nas águas mais turvas, onde a visão já não serve para nada.

Como pescá-lo

Tudo se decide na noite e no cheiro. Um predador que caça pelo sentido químico e pela vibração responde a uma isca de cheiro forte ou a uma isca artificial que desloca muita água — não à delicadeza nem à discrição visual.

Achar o buraco é o essencial do trabalho. O peixe-gato é fiel aos seus postos fundos, e uma fossa identificada produz temporada após temporada. A sondagem conta, portanto, mais que a prospecção ampla: vale mais conhecer três fossas que percorrer um quilômetro de margem.

O tamanho impõe o equipamento, e aqui o subdimensionamento não tem as consequências de sempre. Os máximos repetidos durante décadas — cinco metros, trezentos quilos — vêm de erros de identificação e de unidades; os recordes comprovados são de dois metros e setenta e três e cento e trinta quilos. Continua sendo um peixe que quebra um equipamento comum de predador e que vai embora com a montagem na boca se lhe derem a chance.

A briga se decide na força e no ângulo: ele procura o fundo e o obstáculo, e deixá-lo vencer a primeira arrancada equivale a perder o peixe.

Conservação

Nada ameaça o Peixe-gato-europeu. Ele está inclusive em expansão em boa parte da Europa Ocidental.

É o outro lado que levanta questão. Introduzido fora da sua área, um predador desse tamanho altera de forma duradoura a comunidade de peixes de um rio, e vários países o classificam entre as espécies de impacto. O debate é aceso onde ele colonizou rios de peixes migradores.

A longevidade merece ser conhecida antes de decidir o destino de uma captura: a idade máxima registrada é de oitenta anos. Um peixe-gato muito grande atravessou várias décadas, e o manuseio — sustentar o corpo inteiro, nunca pendurar pela mandíbula — decide se ele sobrevive.

Outros nomes

Em francês, silure glane, do grego glanis. Os anglófonos dizem wels catfish, os alemães Wels ou Waller, os italianos siluro. A palavra “poisson-chat” designa em francês outra espécie, bem menor e de origem americana, o que alimenta uma confusão frequente.