Peixe-gato-preto

A sua área de distribuição

A área de origem vai dos Grandes Lagos ao norte do México. O que mudou foi a Europa.

Hoje a espécie mantém ali populações autônomas nas bacias do Ebro e do Tejo, na maioria das bacias francesas e, de forma localizada, na Itália, nos Países Baixos e na Alemanha — com a ressalva de que a área real deve ser maior que a área conhecida, já que a confusão com a espécie vizinha embaralha os inventários nacionais.

Vários países registraram danos ecológicos depois da chegada dela, e ali é tratada como espécie indesejável. O mecanismo não é o de um grande predador: é a densidade. Na Europa, o peixe-gato-preto forma populações numerosíssimas de indivíduos raquíticos, que param de crescer por falta de espaço e de comida, tomam todo o espaço disponível e não interessam a ninguém. Um açude que vira para esse estado não se recupera sozinho.

Reconhecê-lo

Oito barbilhões, não seis. Dois compridos na mandíbula superior, dois curtos nas narinas e quatro sob o queixo: é a conta dos ictalurídeos americanos, e ela já separa o peixe do peixe-gato-europeu, que traz apenas seis. Os dois pertencem a famílias diferentes e a semelhança para no fato de serem nus, bigodudos e noturnos; entre um peixe de trinta centímetros e outro cujo recorde verificado passa de dois metros e meio, a confusão aliás não dura muito.

A dificuldade real está em outro lugar, e é séria. A espécie vive sendo confundida com o peixe-gato-marrom, a ponto de a documentação de referência declarar que não sabe qual das duas ocorre em certos países. Um peixe-gato tirado de um canal francês acaba identificado por eliminação mais do que por exame, e a questão não se resolve numa foto.

O corpo é atarracado, sem escamas, a pele lisa e escorregadia, a caudal pouco ou nada entalhada. Os espinhos das nadadeiras peitorais e da dorsal travam na posição erguida e ferroam: carregam veneno, o que torna a ferroada dolorida muito além da profundidade do ferimento. São a primeira coisa a dominar na hora de segurar esse peixe, e o gesto consiste em imobilizá-lo por cima, mantendo os dedos atrás das peitorais.

A reprodução

A fêmea constrói, o macho fecha. Ela prepara o ninho tirando do fundo os detritos, o cascalho e o lodo; depois o casal inicia uma sequência de cabeçadas recíprocas e acaricia o corpo um do outro com os barbilhões.

Vem então um gesto que nenhum outro peixe de água doce europeu pratica: o macho enrola a nadadeira caudal em volta da cabeça da fêmea, e é nesse instante que ela solta os ovos. O casal recomeça, até cinco vezes na mesma hora. Entre duas emissões, a fêmea ventila o que já está depositado.

A guarda fica depois por conta dos dois pais, que defendem e ventilam a desova. Essa biparentalidade é o motor discreto de tudo o que vem a seguir nesta ficha: dois adultos de trinta centímetros postados sobre um ninho protegem a desova contra quase tudo o que vive num açude, e a taxa de sobrevivência daí resultante não tem comparação com a de uma espécie que abandona os ovos.

A água de que precisa

Ele procura fundo mole e água que não se mexe. Poços, braços mortos, veios lentos tanto de riachos quanto de grandes cursos d'água, represas, meandros cortados, açudes: em toda parte onde o substrato seja mole e a correnteza, fraca.

A faixa de tolerância explica essa onipresença. De oito a trinta graus, numa água ácida ou francamente calcária, mole ou dura, quase nenhum parâmetro físico-químico o detém. Um corpo d'água que um ciprinídeo exigente recusa serve perfeitamente para ele.

Do que se alimenta

Alimenta-se à noite e come quase tudo. Os jovens pegam larvas de inseto, sanguessugas e crustáceos; os adultos acrescentam bivalves, caramujos, matéria vegetal e peixe.

Essa onivoria completa é a segunda razão do sucesso dele. Uma espécie que aceita vegetal não tem teto fixado pela abundância de presas animais, e por isso uma população segue crescendo muito depois do ponto em que um predador estrito já teria parado de se reproduzir por falta de forragem. É o que produz as populações raquíticas em vez de um equilíbrio.

Como pescá-lo

Ele é pego, sobretudo, sem que ninguém o procure. Onde abunda, sobe nas iscas destinadas às outras espécies — iscas de fundo, massas, minhocas, boilies — e o número de capturas acidentais é o primeiro sintoma de um corpo d'água que virou.

Para quem o procura de verdade, tudo se resume a três ajustes. Fundo mole e correnteza nula em vez do veio d'água; a noite ou o fim do dia em vez do sol a pino; uma isca que cheire, animal ou de carne, em vez de artificial. A detecção se faz pelo barbilhão e pelo rastro químico, a visão quase não entra.

Soltar o anzol pede um método fixo. Os espinhos venenosos se erguem assim que o peixe é agarrado, a pele nua é escorregadia, e um peixe que gira na mão enfia o espinho na palma. Um alicate, um pano e uma pegada por cima resolvem a questão de uma vez por todas.

Conservação

O que está em jogo aqui não é o destino da espécie, e sim o dos ambientes onde ela foi despejada.

A virada acontece sempre na mesma ordem. Dois pais guardam a desova com eficiência, a espécie come animal e vegetal sem distinção, aguenta águas quentes e pobres em oxigênio, e nada regula a densidade dela. Em poucas estações, um açude conta milhares de indivíduos do tamanho de uma mão, o recurso bentônico se esgota e as espécies que dependiam do fundo desaparecem. O peixe-gato-preto não elimina os concorrentes comendo-os, ele os priva da comida.

O enquadramento administrativo que decorre disso varia de um país e de uma região para outra, e diz respeito tanto ao transporte quanto à devolução à água de um peixe capturado. Essas regras se conferem junto à autoridade competente antes de qualquer decisão em campo — é um dos raros casos em que o destino de uma captura não fica a critério de quem pesca.

Outros nomes

Poisson-chat em francês, sem outra precisão, já que a espécie é a única da família difundida nas águas francesas. O inglês diz black bullhead, o alemão Schwarzer Katzenwels, o italiano pesce gatto. O francês do Canadá reserva “barbotte” para esse grupo de peixes, de modo que o mesmo animal se chama poisson-chat numa margem do Atlântico e barbotte na outra.