Peixe-gato-marrom

A sua área de distribuição

A área natural é dupla e vasta. De um lado, as bacias da fachada atlântica e do golfo do México, da Nova Escócia e de Novo Brunswick até a baía de Mobile, no Alabama; do outro, o São Lourenço e os Grandes Lagos, a baía de Hudson e o Mississippi, do Quebec até o sudeste da Saskatchewan e para o sul até a Louisiana.

A espécie foi introduzida em vários países, e vários deles constataram danos ecológicos depois da instalação dela. A tolerância fisiológica é a causa direta desse sucesso: um peixe que nenhum parâmetro de água detém se aclimata em qualquer lugar onde o larguem, inclusive em ambientes degradados que mais nada coloniza.

Reconhecê-lo

Um único espinho na dorsal, seguido de seis ou sete raios moles; um espinho na anal; dezoito ou dezenove raios na caudal. Corpo atarracado e nu, oito barbilhões, pele lisa e escorregadia. É essa a descrição, e ela não vai bastar.

O verdadeiro problema de identificação é a proximidade com o peixe-gato-preto. As duas espécies são parecidas o bastante para a documentação de referência declarar que não sabe qual delas ocupa certos países onde ambas foram introduzidas. Separá-las exige peixe na mão e uma chave; uma fotografia não permite concluir, e aqui identificar por eliminação é a regra, não a exceção.

A maturidade chega por volta dos vinte e seis centímetros e meio, numa faixa de vinte a trinta e três — um adulto cabe de sobra em duas mãos, e o tamanho comum não se afasta muito disso.

A reprodução

O casal se posiciona cabeça contra cauda. Depois de um período em que os dois peixes se acariciam com os barbilhões, eles se instalam sobre o ninho, virados em sentidos opostos, mantendo os corpos em contato, e desovam nessa posição. O ninho foi construído por um dos dois ou pelos dois, sem regra fixa.

Os cuidados que vêm depois são detalhados e ativos. Os pais ventilam a desova com as nadadeiras pares, deslocam e remexem os ovos com os barbilhões, e chegam a tomá-los na boca para em seguida devolvê-los — um vaivém que condiciona a eclosão, já que ovo parado acaba colmatado.

Esse mesmo comportamento pode dar errado. Há relatos de pais devorando a própria desova, e nada distingue, nas descrições, o gesto de remexer do gesto de predação. Vale conhecer a ambiguidade: não é uma guarda passiva, é uma manipulação permanente que às vezes vira outra coisa.

A água de que precisa

Esse peixe aguenta onde a água fica invivável, e esse é o fato central da biologia dele. A faixa térmica registrada vai de zero a trinta e sete graus. Ele suporta teores altos de gás carbônico e teores baixíssimos de oxigênio, resiste às poluições domésticas e industriais, e já foi visto se enterrando no lodo para esperar a passagem de condições desfavoráveis. Os experimentos situam seu limite letal superior em trinta e sete graus e meio, embora ele viva normalmente até trinta e um e meio.

Nenhum outro peixe dessas águas reúne tal combinação. Um açude que esquenta, perde oxigênio e se carrega de matéria orgânica perde os ciprinídeos, os percídeos e os predadores muito antes de incomodar este aqui.

O ambiente de todo dia é mais banal: poços e correntes fracas sobre substratos moles, tanto nos riachos quanto nos grandes cursos d'água, mais as represas, os lagos e os açudes, nos primeiros doze metros. Só excepcionalmente entra em água salobra.

O lodo, portanto, não é apenas o fundo onde ele busca comida, é também o refúgio dele. Essa capacidade de sumir no sedimento muda a leitura de um corpo d'água que parece ter perdido os peixes depois de uma onda de calor ou de uma seca parcial.

Do que se alimenta

A lista de presas levantadas é uma das mais longas do catálogo: moluscos, insetos, sanguessugas, lagostins, plâncton, vermes, algas, matéria vegetal e peixes. Os juvenis de três a seis centímetros ficam nas larvas de quironomídeo, nos cladóceros, nos ostrácodes, nos anfípodes, nos hemípteros e nos efemerópteros.

Um item dessa lista pesa mais que os outros do ponto de vista ecológico: os ovos. A espécie consome as desovas do cisco-de-lago, do arenque e da truta-lacustre, e esse é um mecanismo de impacto bem mais direto que a concorrência alimentar. Um peixe de fundo noturno que pasta nas desovas de salmonídeos e de coregonídeos age justamente onde essas espécies não têm defesa nenhuma.

Como pescá-lo

A alimentação é noturna e acontece no fundo. As horas úteis começam no crepúsculo; a montagem trabalha pousada sobre substrato mole, em água calma, com uma isca cheirosa.

Vale a pena testar os ambientes marginais, e isso é próprio da espécie. Uma lagoa morna e turva, um canal de despejo, um fundo de represa assoreado — águas em que ninguém tentaria nada por outro peixe — abrigam muitas vezes populações densas, justamente porque o peixe-gato-marrom está sozinho ali.

Manuseio: pele nua e escorregadia, espinhos peitorais e dorsal que travam erguidos e ferroam com dor. A pegada é por cima, dedos atrás das peitorais, e o peixe se segura com firmeza em vez de delicadeza — quem se machuca é quem o deixa girar na mão.

Conservação

Não é essa espécie que corre perigo, são as áreas de desova que ela explora.

O consumo das desovas de coregonídeos e de salmonídeos, em lagos onde esses peixes se reproduzem sobre fundos acessíveis, retira um recrutamento inteiro sem que nenhum adulto seja tocado. O efeito não aparece, portanto, nas capturas do ano, e sim três ou quatro anos depois, quando falta uma classe de idade. É o pior calendário possível para estabelecer responsabilidade, e razão suficiente para nunca transportar esse peixe de um corpo d'água para outro.

A resistência dele acrescenta uma dificuldade de manejo. As intervenções que dão cabo de outras espécies indesejáveis — secagem, tratamento, rebaixamento de nível — apoiam-se em condições que esta atravessa se enterrando. O enquadramento administrativo em que ela entra, e as obrigações que dele decorrem, variam de um país para outro: quem os informa é o gestor da água em questão.

Outros nomes

Barbotte brune no Canadá francófono, onde a palavra “barbotte” cobre o gênero inteiro. O inglês diz brown bullhead, o alemão Brauner Katzenwels, o neerlandês bruine Amerikaanse dwergmeerval. A carne se prepara tradicionalmente defumada a quente na América do Norte, o único uso culinário documentado especificamente para a espécie.