Wels

Sein Verbreitungsgebiet

Die angestammten Einzugsgebiete sind Nordsee, Ostsee, Schwarzes, Kaspisches und Aralmeer; nordwärts reichen sie bis Südschweden und Finnland, dazu kommt ein östlicher Mittelmeerausläufer über die Mariza, die Gebiete zwischen Struma und Spercheios und die Türkei. Der Rest des Mittelmeerbeckens hatte keinen.

Dieser Umriss ist gründlich überschrieben worden. Die Art wurde in weiten Teilen Europas eingebürgert und umgesetzt, ostwärts bis ins Balchaschbecken in Kasachstan. Ihr Vordringen durch die Flüsse Westeuropas in den letzten Jahrzehnten gehört zu dieser Geschichte und nicht zu irgendeiner natürlichen Ausbreitung, und etliche Länder verzeichnen Schäden an den ansässigen Fischgemeinschaften dort, wo sie Fuß gefasst hat.

Ein Bestand steht dem Etikett Süßwasserfisch merkwürdig entgegen: Im Salzwasser des Aralsees, bei Kulandy, ist Laichen nachgewiesen worden. Ein Fisch, der sich an einem Rand seines Gebiets im Meer fortpflanzt und sonst nirgends, sagt einiges darüber, wie viel Spielraum die Art tatsächlich hat.

Erkennen

Sechs Barteln: zwei lange, die vom Oberkiefer nachschleppen, und vier kurze unter dem Kinn. Diese Anordnung hat kein anderer Süßwasserfisch Europas, und sie beendet die Frage auf den ersten Blick.

Auf die Afterflosse greift man zurück, wenn der Fisch im Kescher liegt und die Barteln angelegt sind. Sie trägt 83 bis 95 Strahlen, reicht fast bis an den Schwanz und nimmt mehr als die halbe Unterseite des Tieres ein. Am anderen Ende des Körpers ist die Rückenflosse beinahe komisch klein, eine Handvoll Strahlen an einem Fisch, der so viel wiegen kann wie ein Mensch, und eine Fettflosse dahinter gibt es nicht.

Alles Weitere folgt aus einem Leben am Grund im Dunkeln. Der Körper ist nackt, ohne eine einzige Schuppe, und in schweren Schleim gehüllt. Der Kopf ist breit und flach gedrückt, das Maul riesig, der Schwanz abgerundet oder gerade abgeschnitten statt gegabelt. Die Farbe reicht von marmoriertem Oliv bis zu tiefem Braun, und große Flussfische aus tiefem Wasser sind oft nahezu schwarz.

Fortpflanzung

Das Männchen hält ein kleines Stück des Laichgrundes und baut darauf. Es hebt eine flache Mulde aus oder scheuert eine Unterlage sauber, meist Weidenwurzeln oder ertrunkene Vegetation, und auf diese vorbereitete Fläche kommen die Eier. Gelaicht wird paarweise, nicht in der Masse.

Mit 3 mm sind die Eier für einen Süßwasserfisch groß, und jedes steckt in einer klebrigen Schleimhülle, die es am Untergrund festleimt, statt es fortrollen zu lassen. Die Entwicklung geht schnell: rund 50 Stunden Bebrütung bei 24 Grad, Schlupf nach zwei oder drei Tagen. Die Larven kommen mit 8,5 mm heraus und bleiben weitere zwei bis vier Tage im Nest, bis der Dottersack aufgebraucht ist. Das Männchen steht die ganze Zeit über ihnen und geht nicht eher fort als sie.

Bemerkenswert sind die Wachstumszahlen, die darauf folgen. Die Reife kommt mit zwei oder drei Jahren, bei einer Länge zwischen 86 und 108 cm. In drei Saisons einen Meter zu erreichen stellt ihn unter die am schnellsten wachsenden Fische der europäischen Binnengewässer, und es erklärt, wie aus einem besetzten Bestand binnen eines Jahrzehnts ein Bestand großer Räuber wird.

Das Wasser, das er braucht

Große und mittlere Tieflandflüsse, Altwasser und gut bewachsene Seen tragen den Hauptteil des Bestands, und das tiefe Wasser hinter den Wehren der Unterläufe sagt ihm besonders zu. Das Volumen wiegt schwerer als jeder andere einzelne Faktor: Das ist ein Fisch des großen Wassers.

Brackige Verhältnisse werden gelegentlich vertragen, in der Ostsee und im Schwarzen Meer, doch in jeder praktischen Hinsicht bleibt das Tier ein Süßwasserfisch. Die Tiefe reicht von der Oberfläche bis 30 m, über ein Temperaturband von 4 bis 20 Grad.

Wonach er sucht, ist Tiefe in Verbindung mit Hindernissen. Ausgekolkte Löcher, Brückenfundamente, versunkene Bäume, alles, was eine tiefe Sohle aufbricht. Die Art wandert nicht, und diese Standorttreue hat eine unmittelbare Folge am Wasser: Ein Loch, das in dieser Saison einen führt, führt in der nächsten wieder einen, und die Karte der guten Plätze an einem Fluss ändert sich nur sehr langsam.

Was er frisst

Ein nächtlicher Jäger, der dicht über Grund arbeitet und ebenso durch die Wassersäule hinauf. Larven und Jungfische bleiben am Boden und nehmen ein breites Feld von Wirbellosen samt Kleinfischen; die erwachsenen Tiere leben von Fisch und von anderen Wasserwirbeltieren.

Die Barteln sind der Grund, weshalb ihm das im Dunkeln gelingt. Es sind Sinnesorgane, die Erschütterungen und gelöste Spuren lesen, und damit ortet der Fisch etwas, das er weder gesehen noch verfolgt hat. Für seine Art zu fressen spielt das Auge kaum eine Rolle, und eben deshalb ist er in Gewässern zu Hause, in denen sonst niemand auf Sicht jagen kann, und deshalb erreicht seine Aktivität nach Sonnenuntergang ihren Höhepunkt.

So fängt man ihn

Zwei Dinge tragen diese Angelei: Dunkelheit und Geruch. Ein Räuber, der seine Nahrung über Chemie und Druckwellen findet, antwortet auf Köder, die kräftig riechen, oder auf solche, die viel Wasser verdrängen. Feinheit und optische Zurückhaltung bringen hier nichts ein, und eine kleine, leise Darbietung wird schlicht nicht wahrgenommen.

Das Loch zu finden ist der größte Teil der Arbeit. Weil diese Fische ihren tiefen Ständen treu bleiben, gibt ein Platz, den man ordentlich ausgelotet und verstanden hat, Saison um Saison her; Zeit, die in die Vermessung einer Sohle geht, schlägt Zeit, die man am Ufer abläuft. Drei bekannte Löcher sind mehr wert als ein Kilometer unbekannter Fluss.

Die Größe diktiert das Gerät, und zu leicht gerüstet zu sein geht hier nicht glimpflich aus. Die über Generationen weitergereichten Höchstmaße, fünf Meter und 306 kg, gehen auf Fehlbestimmungen und verwechselte Einheiten zurück, und die geprüften Rekorde bleiben weit dahinter. Was bleibt, ist immer noch ein Tier, das gewöhnliches Raubfischgerät zerlegt und die Montage im Maul mitnimmt, wenn man ihm die Gelegenheit lässt.

Der Drill ist eine Sache von Kraft und Winkel. Der Fisch drückt zum Grund und zum nächsten Hindernis, und wer die erste Flucht preisgibt, gibt in der Regel den Fisch preis.

Schutzstatus

Am Laichplatz verliert diese Art, während sie überall sonst gewinnt. Die Fortpflanzung braucht flache, gegliederte Uferzonen mit Wurzeln und Bewuchs, auf denen sich bauen lässt, und genau das nimmt die Flussregulierung weg. Örtliche Bestände innerhalb des angestammten Gebiets werden allein aus diesem Grund als bedroht gemeldet, in denselben Jahrzehnten, in denen eingebürgerte Bestände andernorts zunehmen.

Die Einbürgerungen sind die andere Hälfte der Auseinandersetzung, und sie wird lebhaft geführt. Ein Räuber dieser Größe, in einen Fluss gesetzt, der nie einen hatte, baut die Fischgemeinschaft über Jahre hinweg um, und am schärfsten wird dort gestritten, wo Wanderfische im Fluss stehen. Mehrere Länder führen ihn unter denen, deren Ausbreitung sie begrenzen wollen.

Das Alter ist die Tatsache, die darüber bestimmen sollte, was mit einem großen Exemplar geschieht. Gemeldet sind bis zu 80 Jahre. Ein sehr großes Tier hat mehrere Jahrzehnte der Geschichte eines Flusses durchlebt und ist keine austauschbare Einheit Bestand, ganz gleich, wie es dem Bestand insgesamt geht. Der Umgang folgt aus demselben Punkt: Der ganze Körper wird gestützt, und nie wird das Tier am Kiefer aufgehängt, was sein eigenes Gewicht zu einer Verletzung macht statt zu einem Griff.

Weitere Namen

Wels ist der gebräuchliche Name, im Englischen oft zu wels catfish gedehnt; sheatfish und European catfish tauchen in älteren und in übersetzten Texten auf und meinen dasselbe Tier.

Ärger macht das Wort catfish für sich allein. In Nordamerika meint es die Ictaluriden, den channel cat, die blues und die bullheads, eine eigene Familie auf einem eigenen Erdteil, die mit diesem Fisch nicht das Geringste zu tun hat. An einer britischen Fischtheke ist catfish in der Regel der Seewolf, eine Meeresart aus einer ganz anderen Ordnung. Ein Rezept, eine Vorschrift oder eine Rekordliste, die nur catfish sagt, hat gar nichts bestimmt.

Beide Hälften des wissenschaftlichen Namens sind alte Wörter für große Süßwasserwelse, die eine lateinisch, die andere griechisch — eine Erinnerung daran, dass dieses Tier auffällig genug war, um benannt zu werden, solange überhaupt jemand etwas aufschreibt.