Blauer Katzenwels

Sein Verbreitungsgebiet

Heimisch im Mississippibecken vom westlichen Pennsylvania bis ins südliche South Dakota und den Platte im südwestlichen Nebraska, südwärts bis zum Golf; danach entlang des Golfabhangs vom Escambia-Einzugsgebiet in Alabama und Florida bis zum Rio Grande in Texas und New Mexico und weiter nach Mexiko.

Der Umriss zeichnet Hauptströme nach. Er folgt den Hauptläufen und endet dort, wo der Abfluss aufhört, groß zu sein — die Karte, die man für einen Fisch zeichnen würde, der Tiefe und Strömung zugleich will.

Besatzmaßnahmen haben ihn seither auf den Atlantikabhang, in die Weststaaten und nach Minnesota gebracht, weit außerhalb dieser Logik. Sein Vorkommen im Escambia-Einzugsgebiet gilt selbst als Aussetzung, mitten im heimischen Block.

Erkennen

Die herangezogene Quelle führt für diese Art überhaupt keine Rubrik zur Morphologie. Kein Strahlenzählwert, keine Farbangabe, keine Proportion — der Abschnitt fehlt schlicht, was man wissen sollte, bevor man irgendeinen selbstsicheren Bestimmungsschlüssel liest.

Die gebräuchlichen Merkmale sind deshalb zum Teil von der anderen Seite des Vergleichs geborgt. Beschrieben wird ein kräftiger, stromlinienförmiger Fisch, einheitlich graublau mit hellem Bauch und gegabelter Schwanzflosse; die Abgrenzung gegen den Getüpfelten Gabelwels erfolgt dann über das Fehlen der dunklen Flankenflecken, welche die Beschreibung jenes Fisches ihrerseits verzeichnet. Das ist ein Vergleich, gebaut aus einer Beschreibung und einem Schweigen, und ein Schweigen ist eine schwache Grundlage, um einen Fisch zu benennen.

Man nehme die positive Hälfte und lasse den Rest. Einheitliches Schieferblau ohne Muster auf der Flanke, helle Unterseite, tief eingeschnittene Schwanzflosse, massig, aber im Rumpf stromlinienförmig. Wo ein Fisch Flecken trägt, bedeuten sie etwas. Wo er keine trägt, ist die Lesart weniger sicher, als die Literatur es klingen lässt.

Fortpflanzung

Das Nest liegt unter etwas. Die Eier kommen unter einen Stamm, in einen Reisighaufen oder an das Ufer selbst, und das Männchen baut es, meist in einem Kolk oder einem Altwasser.

Der Vergleich, den die Quellen untereinander ziehen, ist der nützliche Teil. Sein Gattungsgenosse gräbt — ein Loch im sandigen Grund, eine vom Paar ausgearbeitete Mulde. Dieser bezieht einen Hohlraum, den es schon gibt. Zwei große Welse in einem Fluss, beide mit bewachendem Männchen, lösen ein Problem auf entgegengesetzte Weise: Der eine gräbt, der andere zieht ein.

Der Ort zählt so viel wie die Bauweise. Die erwachsenen Tiere halten die tiefe Hauptrinne, während das Nest abseits im Stillwasser sitzt. Das Laichen verlangt also einen Ortswechsel aus der Strömung heraus, und für die Dauer der Saison stehen die Fische dort, wo man sie den Rest des Jahres nicht findet.

Das Wasser, das er braucht

Tiefes Wasser in Stauhaltungen, Hauptrinnen und Altwasser mittlerer bis großer Flüsse, über Schlamm, Sand und Kies. Angegeben ist eine Vorliebe für klares Wasser und kräftige Strömung.

Diese Vorliebe widerspricht dem Bild, das die meisten von einem Katzenwels haben. Das ist kein Tier des stillen, verschlammten Ufers. Er will Volumen und Bewegung und geht tief, um sie zu finden: Die verzeichnete Tiefe reicht bis 50 m, eine Zahl, die nur in einem großen Stausee überhaupt etwas bedeutet.

Brackwasser verträgt er ebenfalls, was ihn bis in die Unterläufe der Flüsse und in das süße Ende der Mündungen ausdehnt.

Was er frisst

Kleine Wasserwirbellose, Muscheln und Fische.

Die Grundlage dieser Liste ist der überraschende Teil. Der größte Ictaluride des Kontinents ist beim Fressen kleiner Wirbelloser und von Muscheln verzeichnet, die erst zerdrückt werden müssen, bevor sie überhaupt etwas wert sind. Ein Räuber, der bei dieser Größe von einer Nahrung lebt, die zu Schalentieren und Kleinkram neigt, lebt nicht von den Fischen, die er fangen könnte, und die Ködertradition spiegelt das — Schnittköder und Schalentiere fangen hier häufiger besser als lebende Beute, als man es der Größe des Tieres nach erwarten würde.

So fängt man ihn

Eine Zeile in der Quelle ordnet die ganze Fischerei. Der Fisch verbringt den Tag am Grund im tiefen Wasser und zieht nachts zum Fressen ins schneller strömende Wasser.

Daraus folgt, dass der Tagesplatz und der Fressplatz verschiedene Orte sind, in einer Stauhaltung oder unterhalb eines Damms mitunter weit auseinander. Nach Einbruch der Dunkelheit den tiefen Kolk zu befischen heißt zu befischen, wo das Tier war; mittags das schnelle Wasser zu befischen heißt zu befischen, wo es sein wird.

Der ertragreiche Grund ist die Naht zwischen beiden. Die Kante, an der tiefes Stillwasser in bewegtes Wasser übergeht — eine Rinnenlippe, das Ende eines Kolks, die Vorderseite einer Buhne —, ist das, was der Fisch in der Dämmerung und noch einmal vor dem ersten Licht überquert, und die eine Position, die an beiden Enden der Nacht stimmt.

Die Darbietung richtet sich nach dem Ziel. Gefressen wird in der Strömung, die Montage muss also in der Strömung am Grund halten, statt ins Stillwasser abzusinken, und Gewicht ist hier eine Anforderung und kein Nachteil. Als Köder taugen geschnittene, ausgelöste oder tote eher als lebende.

Das höchste gemeldete Alter beträgt 21 Jahre. Ein großer Fisch hat zwei Jahrzehnte in einem Flusssystem verbracht und kennt dessen Struktur erheblich besser als der, der ihn sucht.

Schutzstatus

In seinem heimischen Becken setzt der Art nichts zu, und ihre heutigen Hochburgen sind zum Teil künstlich. Tiefes Stauseewasser ist der erste Lebensraum, den die Quelle für sie nennt, sodass die Verbauung, die diese Flüsse ihre Wanderfische gekostet hat, diesem hier eine Reihe neuer Hauptquartiere gebaut hat.

Die Aussetzungen sind die offene Frage. Wer das größte Mitglied der Familie in ein neues Einzugsgebiet setzt, fügt einen Räuber in einer Größe hinzu, für die die ansässige Lebensgemeinschaft kein Gegenstück hat, und tut es mit einem Tier, das Muscheln routinemäßig knackt — eine ortsfeste Ressource, die nicht ausweichen kann.

Die Brackwassertoleranz ändert den Maßstab dieser Frage. Für die meisten Süßwasserfische ist eine Flussmündung eine Mauer zwischen benachbarten Einzugsgebieten. Für diesen ist sie das nicht, ein Besatz in einem Küstenfluss bleibt also nicht zwangsläufig auf ihn beschränkt.

Weitere Namen

Blauer Katzenwels, wobei die Farbe die Arbeit einer Diagnose leistet — in einer Familie, in der die Farbe das unzuverlässigste Merkmal überhaupt ist.

Der Artzusatz macht es nicht besser. Furcatus heißt gegabelt und zielt auf die Schwanzflosse — jenes Merkmal, das dieser Fisch mit dem Verwandten teilt, mit dem er am häufigsten verwechselt wird, statt eines, das beide trennt. Zwei Namen, und beide beschreiben etwas, das der Getüpfelte Gabelwels ebenfalls hat.

Stellt man die drei großen nordamerikanischen Katzenwelse nebeneinander, ist die englische Namensgebung ihrer Art nach uneinheitlich. Einer ist nach einer Farbe benannt, einer nach seinem Platz im Fluss, einer nach der Form seines Schädels. Nur der dritte greift ein Merkmal heraus, das weder Alter noch Wasser verändern können.