Poisson-chat bleu

Son aire de répartition

L’aire native suit les grands axes. Bassin du Mississippi, de l’ouest de la Pennsylvanie au sud du Dakota du Sud et à la Platte, dans le sud-ouest du Nebraska, puis vers le sud jusqu’au golfe. Versant du golfe ensuite, de l’Escambia — où il a été introduit — en Alabama et en Floride jusqu’au Rio Grande, au Texas et au Nouveau-Mexique. Le Mexique enfin.

Le dessin est celui d’un poisson de grand fleuve : la carte épouse les troncs principaux et s’arrête là où le débit ne suffit plus.

Des introductions l’ont ensuite porté sur le versant atlantique, dans les États de l’Ouest et jusqu’au Minnesota.

Le reconnaître

La caudale fourchue ne suffit pas à le nommer. La barbue de rivière porte la même, et profondément échancrée : deux grands ictaluridés partagent ce caractère, et c’est la confusion la plus commune du groupe.

C’est la robe qui sépare. Gris-bleu uniforme, ventre clair, aucun motif sur les flancs — quand la description de la barbue retient des taches sombres dispersées. Le corps est robuste et fuselé, dessiné pour l’eau vive qu’il recherche.

La reproduction

Le nid ne se creuse pas là où l’adulte vit. Les œufs sont déposés sous un tronc, dans un amas de branches ou contre une berge, et le mâle construit souvent ce nid dans une fosse ou un bras mort.

Or l’adulte occupe le chenal profond et le courant. La ponte suppose donc de quitter la veine principale pour l’eau morte : un déplacement court mais net, qui rassemble les poissons à une saison donnée dans des zones où on ne les cherche pas le reste de l’année.

L’eau qu’il lui faut

Eau profonde des retenues, chenaux principaux et bras morts des rivières moyennes à grandes, sur vase, sable et gravier. La préférence va à une eau claire et à un courant soutenu, ce qui prend à rebours l’image du poisson-chat de fond vaseux.

La profondeur fréquentée descend à cinquante mètres, chiffre qui n’a de sens que dans les grands réservoirs.

Il supporte l’eau saumâtre, d’où sa présence dans les parties basses des fleuves et jusque dans les estuaires.

Ce qu’il mange

Petits invertébrés aquatiques, bivalves et poissons.

La présence des bivalves dans la liste suppose de broyer une coquille. Tous les carnassiers de ce gabarit n’en sont pas capables, et cela ouvre à l’espèce une ressource abondante et fixe, disponible quand le poisson fourrage manque.

Comment le pêcher

Le fait décisif tient en une phrase : il passe la journée posé au fond, dans les zones profondes, et gagne l’eau plus rapide à la nuit pour s’alimenter.

Deux conséquences. Le poste de jour et le poste de nuit ne sont pas le même endroit, et un montage laissé toute la nuit dans la fosse repérée à l’écho à midi travaille au mauvais endroit. Ensuite, la nuit se pêche dans le courant et non dans le calme — l’inverse de ce que la plupart des pêches de fond suggèrent.

Le régime commande le reste. Appât coupé, bivalve, poisson mort : un poisson qui broie des coquilles ne recule pas devant un appât ferme.

Vingt et un ans figurent comme âge le plus élevé au dossier. Un grand sujet a donc traversé deux décennies dans le même fleuve, et il en connaît les postes mieux que celui qui le cherche.

Conservation

Rien ne pèse sur l’espèce dans son aire native. C’est ailleurs qu’elle pose une question, et le dossier l’enregistre sans commentaire : elle est installée sur le versant atlantique, dans les États de l’Ouest et au Minnesota, hors du bassin qui l’a vue naître.

Sa tolérance au saumâtre change l’échelle du problème. Un estuaire arrête la plupart des poissons d’eau douce et sert de frontière entre bassins voisins ; il n’en est pas une pour celui-ci, qui peut gagner le fleuve d’à côté par les eaux basses qui les relient.

Autres noms

Poisson-chat bleu dans les six langues, sans exception : blue catfish, bagre azul, Blauer Katzenwels, pesce gatto azzurro, bagre-azul. La couleur a suffi partout.

L’épithète furcatus signifie fourchu et désigne la caudale — c’est-à-dire le caractère qu’il partage avec son congénère le plus proche, et non celui qui l’en distingue. Le nom savant nomme ici la ressemblance.