Brauner Zwergwels

Sein Verbreitungsgebiet

Das natürliche Areal ist zweigeteilt und weit. Auf der einen Seite die Flussgebiete der Atlantik- und der Golfabdachung, von Neuschottland und New Brunswick hinunter bis zur Mobile Bay in Alabama; auf der anderen der Sankt-Lorenz-Strom und die Großen Seen, die Hudsonbai und der Mississippi, von Québec westwärts bis ins südöstliche Saskatchewan und südwärts bis Louisiana.

Die Art ist in mehrere Länder eingeführt worden, und etliche davon haben nach ihrer Ansiedlung ökologische Schäden beobachtet. Die unmittelbare Ursache dieses Erfolgs ist die physiologische Toleranz: Ein Fisch, den kein Wasserwert aufhält, setzt sich überall dort fest, wo man ihn absetzt, verkommene Lebensräume eingeschlossen, in Wasser, das sonst nichts besiedelt.

Erkennen

Ein einzelner Stachel in der Rückenflosse, dahinter sechs oder sieben Weichstrahlen; ein Stachel in der Afterflosse; 18 oder 19 Strahlen in der Schwanzflosse. Ein gedrungener, nackter Körper, acht Barteln, glatte, schlüpfrige Haut. Das ist die Beschreibung, und sie wird nicht reichen.

Das Bestimmungsproblem heißt hier Schwarzer Zwergwels. Die beiden Arten stehen einander so nahe, dass die Referenzliteratur es ablehnt zu sagen, welche von ihnen manche Länder besetzt, in denen beide ausgesetzt wurden. Sie auseinanderzuhalten verlangt den Fisch in der Hand und einen Schlüssel; ein Foto erlaubt keinen Schluss, und die Bestimmung per Voreinstellung ist die Regel und nicht die Ausnahme.

Geschlechtsreif wird er um 26,6 cm, in einer Spanne von 20 bis 33, ein erwachsenes Tier füllt also bequem zwei Hände.

Fortpflanzung

Das Paar liegt Kopf an Schwanz. Nachdem die beiden Fische einander eine Zeit lang mit den Barteln gestreichelt haben, legen sie sich gegenläufig über das Nest, halten ihre Körper in Berührung und laichen in dieser Stellung ab. Gebaut hat das Nest einer von beiden oder beide, eine feste Regel gibt es nicht.

Die Pflege danach ist ausführlich und tätig. Die Eltern befächeln das Gelege mit den paarigen Flossen, bewegen und wenden die Eier mit den Barteln und gehen so weit, sie ins Maul zu nehmen und wieder auszustoßen — eine Routine, die den Schlupf überhaupt erst möglich macht, denn Eier, die still liegen bleiben, verschlammen.

Dasselbe Verhalten geht mitunter schief. Dass Eltern ihr eigenes Gelege fressen, ist gemeldet worden, und nichts in den veröffentlichten Beschreibungen unterscheidet die wendende Bewegung von der fressenden. Diese Doppeldeutigkeit sollte man kennen: Es ist keine stille Wache über einem Nest, sondern ein ständiges Hantieren, das gelegentlich in etwas anderes umschlägt.

Das Wasser, das er braucht

Dieser Fisch hält dort durch, wo Wasser unbewohnbar wird, und das ist die zentrale Tatsache seiner Biologie. Die verzeichnete Temperaturspanne reicht von null bis 37 Grad. Er erträgt hohe Kohlendioxidgehalte und sehr wenig Sauerstoff, widersteht häuslicher und industrieller Verschmutzung und ist dabei beobachtet worden, wie er sich zum Abwarten ungünstiger Verhältnisse im Schlamm eingräbt. Versuche setzen seine obere tödliche Grenze bei 37,5 Grad an, während er routinemäßig bis 31,6 lebt.

Kein anderer Fisch dieser Gewässer bringt diese Kombination zusammen. Ein Teich, der sich erwärmt, seinen Sauerstoff verliert und sich mit organischem Material belädt, verliert seine Karpfenfische, seine Barschartigen und seine Räuber lange bevor er diesen hier stört.

Der gewöhnliche Lebensraum ist unspektakulärer: Kolke und schwache Strömungen über lockerem Untergrund, in Bächen wie in großen Fließgewässern, dazu Staue, Seen und Teiche, innerhalb der ersten 12 m. In Brackwasser geht er nur ausnahmsweise.

Der Schlamm ist also nicht nur die Sohle, die er nach Nahrung absucht. Er ist auch sein Rückzugsort, und diese Fähigkeit, im Sediment zu verschwinden, ändert, wie ein Gewässer zu lesen ist, das nach einer Hitzewelle oder einem Teilablass seine Fische verloren zu haben scheint.

Was er frisst

Die Liste der belegten Beute gehört zu den längsten dieses Katalogs: Weichtiere, Insekten, Egel, Flusskrebse und Plankton, Würmer, Algen, Pflanzliches und Fisch. Jungfische von 3 bis 6 cm bleiben bei Zuckmückenlarven, Wasserflöhen, Muschelkrebsen, Flohkrebsen, Wanzen und Eintagsfliegen.

Ein Posten dieser Liste wiegt ökologisch schwerer als die übrigen, und das sind Eier. Die Art frisst den Laich der Sardinenmaräne, des Herings und des Amerikanischen Seesaiblings, was ein weit unmittelbarerer Wirkmechanismus ist als die Konkurrenz um Nahrung. Ein nachtaktiver Grundfisch, der die Laichplätze von Salmoniden und Maränen abweidet, arbeitet genau dort, wo diese Arten überhaupt keine Abwehr haben.

So fängt man ihn

Gefressen wird nachts und am Grund. Die nützlichen Stunden beginnen mit der Dämmerung; die Montage arbeitet auf lockerem Untergrund liegend, in stehendem Wasser, mit einem Köder, der Duft abgibt.

Randgewässer lohnen den Versuch, und das ist bei dieser Art eine Besonderheit. Ein warmer trüber Tümpel, ein Abwasserkanal, das verlandete Ende eines Staus — Wasser, in das für nichts sonst jemand einen Wurf setzen würde — hält oft dichte Bestände, weil dieser Fisch dort allein ist.

Zum Anfassen: nackte schlüpfrige Haut und Brust- wie Rückenflossenstacheln, die aufgerichtet arretieren und übel stechen. Den Fisch von oben nehmen, die Finger hinter den Brustflossen, und ihn fest halten statt vorsichtig. Gestochen wird, wer ihn sich in der Hand drehen lässt.

Schutzstatus

Nicht diese Art steht auf dem Spiel. Es sind die Laichplätze, die sie abgrast.

Den Laich von Maränen und Salmoniden zu fressen, in Seen, in denen diese Fische auf erreichbaren Sohlen ablaichen, entfernt den Nachwuchs eines Jahres, ohne dass ein einziges Alttier angerührt würde. Die Wirkung erscheint deshalb nicht in den Fängen der Saison, sondern drei oder vier Jahre später, wenn ein Jahrgang fehlt. Das ist der denkbar schlechteste Fahrplan, um Verantwortung festzustellen, und Grund genug, diesen Fisch niemals von einem Gewässer in ein anderes zu tragen.

Seine Widerstandsfähigkeit fügt eine Bewirtschaftungsschwierigkeit hinzu. Die Eingriffe, die andere unerwünschte Arten erledigen — Ablassen, Behandlung, Trockenlegen eines Teichs —, beruhen auf Bedingungen, die dieser hier eingegraben aussitzt. Unter welche verwaltungsrechtliche Kategorie er fällt und welche Pflichten daraus folgen, wechselt von Land zu Land, und wer das Gewässer bewirtschaftet, ist der, der es sagt.

Weitere Namen

Brown bullhead im Englischen, und in ganz Neuengland hornpout — ausgeschrieben horned pout —, wo der ältere Name noch das ist, was die Leute tatsächlich sagen, und wo er sich auf die Stacheln bezieht und nicht auf irgendetwas am Kopf.

Mudcat wird auf ihn und auf mehrere andere am Grund lebende Katzenwelse desselben Kontinents angewandt und bestimmt für sich genommen gar nichts.

Das Epitheton nebulosus bedeutet umwölkt, nach der Marmorierung der Flanken. Das ist das unzuverlässigste Zeichen, das dieses Tier zu bieten hat: Das Muster verblasst am großen Fisch, und der Schwarze Zwergwels kann Ähnliches zeigen — der wissenschaftliche Name zeigt also genau auf das Merkmal, das eine Bestimmung am wenigsten tragen kann.

Heißräuchern ist die überlieferte nordamerikanische Zubereitung, und es ist die einzige kulinarische Verwendung, die eigens für diese Art dokumentiert ist.