Pez gato marrón

Su área de distribución

El área natural es doble y vasta. Por un lado, las cuencas de la vertiente atlántica y del golfo de México, de Nueva Escocia y Nuevo Brunswick hasta la bahía de Mobile, en Alabama; por otro, el San Lorenzo y los Grandes Lagos, la bahía de Hudson y el Misisipi, de Quebec hasta el sureste de Saskatchewan y hacia el sur hasta Luisiana.

Se ha introducido en varios países, y varios de ellos han constatado daños ecológicos tras su asentamiento. Su tolerancia fisiológica es la causa directa de ese éxito: un pez al que ningún parámetro del agua detiene se aclimata allí donde se lo deje, incluso en medios degradados que ninguna otra cosa coloniza.

Reconocerlo

Una sola espina en la dorsal, seguida de seis o siete radios blandos; una espina en la anal; dieciocho o diecinueve radios en la caudal. Cuerpo rechoncho y desnudo, ocho barbillas, piel lisa y resbaladiza. Eso es todo en cuanto a la descripción, y no bastará.

El verdadero problema de determinación es la cercanía con el pez gato negro. Ambas especies se parecen lo bastante como para que la documentación de referencia reconozca no saber cuál de las dos ocupa ciertos países en los que se han introducido una y otra. Separarlas exige el pez en la mano y una clave; una fotografía no permite concluir, y aquí la identificación por descarte es la regla antes que la excepción.

La madurez llega en torno a los veintiséis centímetros y medio, dentro de una horquilla de veinte a treinta y tres: un adulto cabe holgadamente en dos manos, y la talla corriente no se aleja mucho de ahí.

La reproducción

La pareja se coloca cabeza contra cola. Tras un periodo en que ambos peces se acarician con las barbillas, se sitúan sobre el nido, vueltos en direcciones contrarias y manteniendo el contacto de los cuerpos, y desovan en esa postura. El nido lo ha construido uno de los dos o los dos, sin regla fija.

Los cuidados que siguen son minuciosos y activos. Los progenitores ventilan la puesta con las aletas pares, mueven y remueven los huevos con las barbillas, y llegan a tomarlos en la boca para expulsarlos después: un tejemaneje que condiciona la eclosión, porque los huevos inmóviles se colmatan.

Un mismo comportamiento puede torcerse. Se han descrito casos de progenitores que devoran su propia puesta, y nada distingue, en las descripciones, el gesto de remover del gesto de depredar. Conviene conocer esa ambigüedad: no es una guardia pasiva, es una manipulación permanente que a veces se desvía.

El agua que necesita

El pez gato marrón aguanta donde el agua se vuelve invivible, y ese es el hecho central de su biología. El rango térmico registrado va de cero a treinta y siete grados. Soporta contenidos altos de dióxido de carbono y contenidos muy bajos de oxígeno, resiste las contaminaciones domésticas e industriales, y se lo ha observado enterrarse en el fango para esperar a que pasen las condiciones desfavorables. Los experimentos sitúan su límite letal superior en treinta y siete grados y medio, cuando vive con normalidad hasta los treinta y uno y medio.

Ningún otro pez de esas aguas reúne semejante combinación. Un estanque que se calienta, se desoxigena y se carga de materia orgánica pierde sus ciprínidos, sus pércidos y sus depredadores mucho antes de incomodar a este.

El medio ordinario es más anodino: pozas y corrientes flojas sobre sustratos blandos, lo mismo en arroyos que en grandes ríos, más los embalses, los lagos y los estanques, dentro de los doce primeros metros. Solo excepcionalmente entra en agua salobre.

El fango no es, pues, solo el fondo donde busca su comida: es también su refugio. Esa capacidad de desaparecer en el sedimento cambia la lectura de una masa de agua que parece haber perdido sus peces tras una ola de calor o un vaciado parcial.

De qué se alimenta

La lista de presas registradas es una de las más largas del catálogo: moluscos, insectos, sanguijuelas, cangrejos de río, plancton, gusanos, algas, materia vegetal y peces. Los juveniles de tres a seis centímetros se limitan a larvas de quironómidos, cladóceros, ostrácodos, anfípodos, hemípteros y efímeras.

Una entrada de esa lista pesa más que las demás desde el punto de vista ecológico: los huevos. La especie consume las puestas del cisco de lago, del arenque y de la trucha de lago, y ese mecanismo de impacto resulta mucho más directo que la competencia alimentaria. Un pez de fondo nocturno que pasta sobre los frezaderos de salmónidos y coregonos actúa allí donde esas especies no tienen defensa alguna.

Cómo pescarlo

La alimentación es nocturna y se hace en el fondo. Las horas útiles empiezan al anochecer; el montaje trabaja posado sobre sustrato blando, en agua tranquila, con un cebo oloroso.

Los medios marginales merecen probarse, y eso es propio de esta especie. Una charca tibia y turbia, un canal de vertido, la cola enfangada de un embalse —aguas donde nadie intentaría nada por otro pez— albergan a menudo poblaciones densas, porque el pez gato marrón está solo en ellas.

Manipulación: piel desnuda y resbaladiza, espinas pectorales y dorsal que se bloquean erguidas y pinchan con dolor. Se agarra por encima, con los dedos por detrás de las pectorales, y se sujeta con firmeza antes que con delicadeza: uno se hiere justamente al dejarlo girar en la mano.

Conservación

No es esta especie la que corre peligro: son los frezaderos que explota.

El consumo de las puestas de coregonos y de salmónidos, en lagos donde estos peces se reproducen sobre fondos accesibles, suprime un reclutamiento entero sin que ningún adulto resulte tocado. El efecto no se ve, por tanto, en las capturas del año, sino tres o cuatro años más tarde, cuando falta una clase de edad. Es el peor de los calendarios para establecer una responsabilidad, y razón suficiente para no trasladar nunca este pez de una masa de agua a otra.

Su resistencia añade una dificultad de gestión. Las intervenciones que acaban con otras especies indeseables —vaciado, tratamiento, descenso del nivel— se apoyan en condiciones que esta atraviesa enterrándose. La clasificación administrativa que se le aplica, y las obligaciones que de ella derivan, varían de un país a otro: las indica el gestor del agua de que se trate.

Otros nombres

Barbotte brune en el Canadá francófono, donde la palabra «barbotte» cubre el género entero. El inglés dice brown bullhead; el alemán, Brauner Katzenwels; el neerlandés, bruine Amerikaanse dwergmeerval. La carne se prepara tradicionalmente ahumada en caliente en América del Norte, y ese es el único uso culinario documentado específicamente para la especie.