Pesce gatto bruno

Il suo areale

L’areale naturale è doppio e vasto. Da una parte i bacini del versante atlantico e del Golfo del Messico, dalla Nuova Scozia e dal Nuovo Brunswick fino alla baia di Mobile in Alabama; dall’altra il San Lorenzo e i Grandi Laghi, la baia di Hudson e il Mississippi, dal Québec fino al sud-est del Saskatchewan e verso sud fino alla Louisiana.

La specie è stata introdotta in parecchi paesi, e diversi di essi hanno constatato danni ecologici dopo il suo insediamento. La causa diretta di questo successo è la sua tolleranza fisiologica: un pesce che nessun parametro dell’acqua ferma si acclimata ovunque lo si depositi, compresi ambienti degradati che nient’altro colonizza.

Riconoscerlo

Una sola spina alla dorsale, seguita da sei o sette raggi molli; una spina all’anale; diciotto o diciannove raggi alla caudale. Corpo tozzo e nudo, otto barbigli, pelle liscia e scivolosa. Questa è la descrizione del pesce gatto bruno, e non basterà.

Il vero problema di determinazione è la vicinanza con il pesce gatto comune. Le due specie si somigliano abbastanza perché la documentazione di riferimento dichiari di non sapere quale delle due occupi certi paesi in cui sono state introdotte entrambe. Separarle richiede un pesce in mano e una chiave; una fotografia non permette di concludere, e qui l’identificazione per esclusione è la regola più che l’eccezione.

La maturità arriva intorno ai ventisei centimetri e mezzo, in una forbice che va da venti a trentatré — un adulto sta dunque largamente in due mani, e la taglia comune non se ne allontana granché.

La riproduzione

La coppia si dispone testa contro coda. Dopo una fase in cui i due pesci si accarezzano a vicenda con i barbigli, si sistemano sopra il nido, rivolti in senso opposto l’uno all’altro, mantenendo il contatto dei corpi, e depongono in quella posizione. Il nido è stato costruito da uno dei due o da entrambi, senza regola fissa.

Le cure che seguono sono minuziose e attive. I genitori ventilano la covata con le pinne pari, spostano e rimescolano le uova con i barbigli, e arrivano a prenderle in bocca per poi risputarle — un andirivieni da cui dipende la schiusa, perché le uova immobili si impastano.

Uno stesso comportamento può girare male. Sono stati riferiti casi di genitori che divorano la propria covata, e nelle descrizioni nulla distingue il gesto del rimescolamento da quello della predazione. L’ambiguità merita di essere conosciuta: non è una guardia passiva, è una manipolazione permanente che ogni tanto si rovescia.

L’acqua che gli serve

Questo pesce regge dove l’acqua diventa invivibile, ed è il fatto centrale della sua biologia. La fascia termica registrata va da zero a trentasette gradi. Sopporta forti tenori di anidride carbonica e tenori di ossigeno bassissimi, resiste agli inquinamenti domestici e industriali, e lo si è osservato affondare nel fango per aspettare che passino condizioni sfavorevoli. Gli esperimenti collocano il suo limite letale superiore a trentasette gradi e mezzo, mentre vive correntemente fino a trentuno e mezzo.

Nessun altro pesce di quelle acque riunisce una simile combinazione. Uno stagno che si scalda, si deossigena e si carica di materia organica perde i suoi ciprinidi, i suoi percidi e i suoi predatori molto prima di dare fastidio a lui.

L’ambiente ordinario è più banale: buche e correnti deboli su substrati molli, nei ruscelli come nei grandi corsi d’acqua, più gli invasi, i laghi e gli stagni, nei primi dodici metri. Entra in acqua salmastra soltanto in via eccezionale.

Il fango non è dunque soltanto il fondo su cui cerca il cibo, è anche il suo rifugio. Questa capacità di sparire nel sedimento cambia la lettura di uno specchio d’acqua che sembra aver perso i suoi pesci dopo un’ondata di calore o una secca parziale.

Di cosa si nutre

L’elenco delle prede rilevate è fra i più lunghi del catalogo: molluschi, insetti, sanguisughe, gamberi di fiume, plancton, vermi, alghe, materia vegetale e pesci. I giovanili da tre a sei centimetri si attengono alle larve di chironomidi, ai cladoceri, agli ostracodi, agli anfipodi, agli emitteri e alle efemere.

Dal punto di vista ecologico una voce di quell’elenco pesa più delle altre: le uova. La specie consuma le deposizioni del cisco, dell’aringa e del salmerino di lago, ed è un meccanismo d’impatto ben più diretto della concorrenza alimentare. Un pesce di fondo notturno che bruca i letti di frega di salmonidi e coregoni agisce là dove quelle specie non hanno alcuna difesa.

Come pescarlo

L’alimentazione è notturna e avviene sul fondo. Le ore utili cominciano al crepuscolo; la montatura lavora posata su substrato molle, in acqua calma, con un’esca odorosa.

Gli ambienti marginali meritano di essere provati, e la cosa è propria di questa specie. Una pozza tiepida e torbida, un canale di scarico, il fondo interrato di un invaso — acque dove per un altro pesce non si tenterebbe nulla — ospitano spesso popolazioni dense, proprio perché lì il pesce gatto bruno è solo.

Manipolazione: pelle nuda e scivolosa, spine pettorali e dorsale che si bloccano erette e che pungono dolorosamente. La presa si fa dall’alto, dita dietro le pettorali, e il pesce si tiene con fermezza piuttosto che con delicatezza — ci si ferisce lasciandolo girare nella mano.

Conservazione

Non è questa specie a essere in pericolo, sono i letti di frega che sfrutta.

Il consumo delle deposizioni di coregoni e di salmonidi, in laghi dove quei pesci si riproducono su fondali accessibili, toglie un reclutamento senza che nessun adulto venga toccato. L’effetto non si vede quindi sulle catture dell’anno, ma tre o quattro anni più tardi, quando manca una classe d’età. È il peggiore dei calendari per stabilire una responsabilità, e una ragione sufficiente per non trasportare mai questo pesce da uno specchio d’acqua a un altro.

La sua resistenza aggiunge una difficoltà gestionale. Gli interventi che hanno ragione di altre specie indesiderate — messa in secca, trattamento, abbassamento del livello — poggiano su condizioni che lei attraversa affondando nel sedimento. L’inquadramento amministrativo in cui rientra, e gli obblighi che ne derivano, cambiano da un paese all’altro: è il gestore dell’acqua interessata a indicarli.

Altri nomi

Barbotte brune nel Canada francofono, dove la parola «barbotte» copre l’intero genere. L’inglese dice brown bullhead, il tedesco Brauner Katzenwels, il neerlandese bruine Amerikaanse dwergmeerval. In Nord America le carni si preparano tradizionalmente affumicate a caldo, ed è l’unico impiego culinario documentato in modo specifico per la specie.