Picuda serpentina

Su área de distribución

El área conocida va del mar Rojo al sureste de Sudáfrica, y hacia el este hasta Nueva Caledonia y Vanuatu, con un registro reciente en Tonga.

Hay que leer esta lista con reserva, y la literatura de referencia lo dice expresamente: los contornos exactos del área siguen siendo inciertos porque la especie se ha confundido desde hace tiempo con dos vecinas, la barracuda dientes de sierra y Sphyraena qenie. No es un matiz de especialista. Cualquier mapa publicado para una de las tres probablemente engloba parte de las observaciones de las otras dos, y un dato de presencia tomado de un atlas antiguo no vale gran cosa sin reexaminar el ejemplar.

El comportamiento oceanódromo añade una dificultad: el pez se desplaza por el mar, a veces a grandes distancias, y una presencia constatada no implica residencia.

Reconocerlo

Las marcas del flanco atraviesan la línea lateral en lugar de detenerse en ella, y cada una se quiebra en su recorrido. En la mitad alta del cuerpo, la barra es claramente oblicua; en la mitad baja, se endereza hasta volverse casi vertical. Este codo es el carácter que hay que buscar primero, y basta para descartar los barracudas cuyas rayas se interrumpen a la altura de la línea lateral.

La caudal es en gran parte amarillenta. Este tono es discriminante dentro del género, donde la cola suele ser negra u oscura, y todavía se aprecia en un pez recién desembarcado.

La sección del cuerpo es ovalada, no comprimida lateralmente. El detalle parece menor; sin embargo, resulta claro al tomarlo en la mano, donde el pez rueda entre los dedos en lugar de presentar dos caras planas.

El recuento da seis espinas dorsales, nueve radios blandos, dos espinas anales y siete a nueve radios.

El agua que necesita

La especie busca los arrecifes barridos por la corriente, ya sean arrecifes externos o bordes de laguna expuestos. La corriente es la condición, no el arrecife en sí: es ella la que concentra el forraje en una arista o en un paso.

También frecuenta medios que parecen contradecir los anteriores: bahías, estuarios, lagunas interiores turbias. La tolerancia al agua salobre y cargada es real en esta especie, lo que amplía considerablemente el campo de prospección.

La batimetría comienza a veinte metros y desciende a doscientos, con lo esencial situado por encima de sesenta. El límite de veinte metros es notable: este barracuda no es un pez de arrecife somero.

De qué se alimenta

Se alimenta principalmente de peces y toma calamar de forma accesoria.

Esta parte de cefalópodo en el régimen es coherente con los puestos que ocupa la especie: los pasos y las aristas expuestas a la corriente son también los lugares donde los calamares suben y se dejan llevar.

Cómo pescarlo

La corriente señala el puesto. Una arista de arrecife batida, un paso que vacía una laguna, una punta donde el agua acelera: ahí es donde se mantiene la especie, y la marea marca su ritmo mucho más que la hora del día.

El pez adulto es diurno y vive solo. Los juveniles, en cambio, se agrupan en bancos. Esta diferencia de comportamiento según la edad significa que un banco de barracudas de esta especie es un banco de ejemplares pequeños: buscar un individuo grande equivale a apartarse del banco, no a seguirlo.

La silueta anuncia el combate. Ciento veinte centímetros de talla habitual, y un peso irrisorio en relación con esa longitud: es un pez largo y delgado, cuya potencia radica en la velocidad y no en la masa.

En cuanto al riesgo de ciguatera, las menciones existentes no están confirmadas para esta especie. La confusión taxonómica citada más arriba probablemente tiene algo que ver: un caso reportado bajo este nombre pudo corresponder a una de las dos especies vecinas. A falta de certeza, sigue vigente la prudencia habitual con los grandes depredadores de arrecife tropical, y la información conviene tomarla localmente.

Conservación

Una especie cuya área no se sabe delimitar es una especie cuya población no se sabe medir. Esa es la dificultad central aquí: los desembarcos registrados bajo este nombre engloban tres peces distintos en una parte del Indo-Pacífico, y nada permite separar a posteriori lo que corresponde a cada uno.

La pesquería comercial no es, sin embargo, marginal, y la especie se vende fresca, congelada o en salazón. La evaluación de referencia, de agosto de 2023, es reciente, pero se refiere a una entidad cuyos contornos siguen discutiéndose.

Otros nombres

Barracuda jello en francés, epíteto científico que hace las veces de nombre vernáculo a falta de un uso establecido.

Pickhandle barracuda en inglés: el nombre describe la forma acodada de las barras del flanco, comparada con el mango de un pico. Es uno de los pocos nombres comunes que retiene un carácter de determinación realmente útil.