Barracuda del Pacífico

Su área de distribución

El área se extiende desde Alaska hasta la bahía Magdalena, en Baja California, a lo largo de la única fachada oriental del Pacífico. Pero el área registrada y el área útil no coinciden: al norte de Point Conception, en California, la especie deja de ser común.

Ese cabo no tiene nada de arbitrario. Marca la ruptura térmica principal de la costa californiana, allí donde las aguas frías levantadas por el afloramiento ceden paso a un régimen más templado. Buena parte de la fauna marina costera cambia de composición al cruzarlo, y este barracuda forma parte de ella: las menciones más septentrionales son extremos de área, no lugares de pesca.

Es también la única especie del género tratada aquí que vive en aguas templadas, entre los paralelos veinticuatro y cincuenta y ocho norte. Todos los demás barracudas de tamaño comparable pertenecen a las franjas tropicales o subtropicales.

Reconocerlo

Una sola espina anal. Es poco lo que hay que anunciar, pero es un carácter binario, inmediato, que aísla a esta especie de casi todo el género, donde se cuentan dos. Sobre un pez en mano, la comprobación lleva unos segundos y no deja lugar a la interpretación.

La librea, en cambio, casi no dice nada, y es precisamente eso lo que la hace informativa. El dorso es azulado o pardusco, el vientre plateado, sin barras, sin chevrones, sin mácula. Donde los barracudas tropicales llevan rayas, este es liso.

El resto del recuento da seis espinas dorsales, nueve a diez radios blandos, ocho a nueve radios anales.

La reproducción

La puesta es pelágica: los huevos se liberan en aguas abiertas y derivan con las masas de agua costeras en lugar de fijarse a un soporte.

El calendario reproductivo se lee a través del movimiento de los adultos. Estos abandonan la costa californiana en otoño para bajar hacia el sur, mientras que una parte de la población puede mantenerse todo el año frente a las costas mexicanas.

El agua que necesita

El pez se mantiene cerca de la orilla o de la superficie, en una franja de agua que no supera los dieciocho metros. Forma casi siempre pequeños grupos.

Los juveniles entran en las bahías. Esas aguas resguardadas y poco profundas constituyen el criadero de la especie, y su estado condiciona el reclutamiento mucho más que el de mar abierto.

De qué se alimenta

La alimentación se basa principalmente en otros peces. Es un cazador de aguas abiertas que explota los bancos de pequeños pelágicos que circulan a lo largo de la costa, y su régimen no se diversifica notablemente más allá de eso.

Cómo pescarlo

El calendario es el dato que lo rige todo. Los peces bajan hacia el sur en otoño y remontan con la estación cálida: en la costa californiana, la presencia de la especie es estacional, mientras que puede ser permanente más al sur. Un mismo puesto no vale, por tanto, lo mismo según la latitud y el mes.

La escasa profundidad simplifica el resto. Dieciocho metros como máximo, a menudo bastante menos, con peces cerca de la superficie y en pequeños grupos: la prospección se hace a vista, desde la orilla o desde una pequeña embarcación, sin material de fondo.

El pez vive hasta doce años. Como en todo el género, la longitud engaña: son animales finos, y el peso sigue siendo modesto en relación con el tamaño.

La dentadura exige una precaución que no tiene nada de teórica. La especie se considera potencialmente peligrosa por sus dientes largos y cortantes y por su temperamento, aunque no se ha reportado ningún ataque. El riesgo, dicho de otro modo, es el del desanzuelado a bordo, no el del baño.

Conservación

El dato que hay que retener es migratorio. Una población que pasa la buena estación frente a California y el invierno frente a México atraviesa una frontera, y se ve por tanto explotada por dos pesquerías sucesivas que solo observan cada una una fracción del año. La lectura de un declive local se vuelve difícil en estas condiciones: un pez ausente puede haber sido extraído, o simplemente estar en otro lugar.

Se suma la dependencia de los juveniles respecto a las bahías costeras, medios más expuestos a la urbanización del litoral en esta fachada.

La evaluación que sirve de referencia data de mayo de 2008: es muy antigua para un pez que vive doce años y soporta una pesquería comercial.

Otros nombres

Barracuda du Pacifique en francés, Pacific barracuda o California barracuda en inglés, según se designe el océano o el estado donde más se pesca.

El epíteto argentea significa «plateada» y remite a la ausencia de dibujo en el flanco: un nombre que describe, por una vez, lo que el pez no tiene.