Barracuda

Su área de distribución

La especie está presente en los tres océanos tropicales, entre el paralelo cuarenta y dos norte y el treinta y cinco sur. En el Indo-Pacífico, desde el mar Rojo y África oriental hasta Hawái, las Marquesas y las Tuamotu. En el Atlántico occidental, desde Massachusetts y las Bermudas hasta todo el espacio caribeño y hasta Brasil. En el Atlántico oriental, desde Mauritania y Senegal hasta el golfo de Guinea, con las rocas de San Pablo y Santo Tomé.

Los límites norte de esta área no son fronteras fijas. Un pez señalado frente a Massachusetts fue llevado hasta allí por la corriente cálida que recorre la costa americana, y su presencia a esa latitud es estacional, no residente.

Reconocerlo

Las barras oblicuas del dorso se detienen en la línea lateral. No la cruzan, y ese es el carácter que separa a esta especie de varios barracudas indopacíficos cuyas marcas atraviesan el flanco de lado a lado. Sobre un pez en el agua, la mitad inferior del cuerpo aparece así lisa y plateada bajo un dorso rayado.

La cola aporta la segunda señal: negra, con una punta blanca en cada extremo. También cambia de forma a lo largo de la vida. Por debajo de los cincuenta centímetros es claramente ahorquillada; más allá, la escotadura se suaviza y se dibujan dos grandes lóbulos en su borde posterior. Dos peces de la misma especie no tienen, por tanto, la misma silueta caudal según su edad, lo que ha alimentado muchas confusiones sobre los ejemplares jóvenes. Estos llevan además, en lugar de barras, grandes máculas oscuras dispuestas sin orden.

El cuerpo es muy alargado —su altura cabe de seis a ocho veces en la longitud estándar— y el ojo es grande. Los dientes están erguidos y juntos, sin espacio entre ellos.

El interior de la boca reserva una singularidad anatómica. El primer arco branquial no lleva ninguna branquiespina: en su lugar, las dos ramas del arco están cubiertas de placas rugosas sin espina distinguible. Es un carácter de determinación fiable y verificable sobre un pez muerto.

La primera dorsal nace a la altura de la base posterior de las ventrales. Seis espinas dorsales, nueve radios blandos, dos espinas anales, ocho radios.

La reproducción

La madurez se alcanza en promedio a los sesenta y seis centímetros, con una amplitud considerable: de cincuenta y ocho a noventa y ocho centímetros según los individuos y las poblaciones. Semejante dispersión significa que un pez de ochenta centímetros puede haber desovado ya tanto como no haberse reproducido en absoluto, y que la longitud no informa de manera fiable sobre el estatus reproductor.

El agua que necesita

El pez se mantiene en la vecindad inmediata de la superficie. El rango de profundidad va de cero a cien metros, pero lo habitual se sitúa entre tres y treinta.

La amplitud de los medios ocupados por el adulto es notable y sin equivalente entre sus congéneres: desde los puertos interiores turbios hasta alta mar, pasando por todos los estados intermedios del arrecife. Pocos depredadores de este tamaño aceptan a la vez un agua cargada de sedimentos portuarios y el agua azul de mar abierto.

Los juveniles son más exigentes. Crecen entre los manglares, en los estuarios y en las zonas resguardadas del arrecife interior, en aguas poco profundas.

De qué se alimenta

Caza peces, toma cefalópodos y, más raramente, camarones.

La caza tiene lugar de día, a la vista, lo que explica el lugar que ocupa el ojo en su anatomía. Un depredador de superficie que localiza a su presa desde lejos en agua clara no necesita ni olfato ni emboscada: le hace falta velocidad en pocos metros, y una dentadura que corte de un solo golpe lo que no podrá tragar entero.

Cómo pescarlo

El pez es diurno y solitario, lo que resulta doblemente cómodo: se lo busca en las horas en que se pesca, y un puesto ocupado lo está por un individuo que se puede ver. Aun así, en algunos lugares se forman pequeñas concentraciones.

El tamaño lo cambia todo. Ciento cuarenta centímetros de talla habitual y dieciocho años de edad máxima registrada: es un depredador de superficie realmente grande. El récord a caña, un pez de las Bahamas, se sitúa en un metro sesenta y ocho por unos cuarenta y siete kilos.

La dentadura impone su ley tanto en el bajo de línea como en el desanzuelado. Dientes erguidos y juntos cortan un nailon sin esfuerzo, y la manipulación a bordo exige una precaución real: la especie está clasificada como traumatógena. Los ataques al hombre son raros y se resumen por lo general en una sola mordedura, rápida y violenta; es grave y rara vez mortal.

El punto sanitario merece plantearse con precisión, porque es geográfico antes que específico. La ciguatoxina se señala en este barracuda en la mayor parte de su área, hasta el punto de figurar entre las especies más citadas en los casos caribeños. Pero en el Atlántico oriental no se le atribuye ninguna intoxicación. El mismo pez, la misma especie, dos veredictos opuestos según el océano: es el origen de la captura, y no su identidad, lo que decide.

Conservación

El criadero es el eslabón frágil. Los juveniles dependen de los manglares y de los estuarios resguardados, medios que retroceden en todas partes bajo la presión del litoral tropical; un arrecife en buen estado no basta si los manglares vecinos han desaparecido.

La evaluación de referencia data de enero de 2013. Para un pez que vive dieciocho años, eso representa menos de una generación completa de retroceso.

La manipulación, por último, compromete tanto al pescador como al pez. Un barracuda de este tamaño no se controla a mano desnuda, y el uso de unas pinzas largas para el desanzuelado responde tanto a la seguridad como al cuidado que merece un pez que se va a soltar.

Otros nombres

Grand barracuda en francés. En las Antillas francesas se dice comúnmente bécune, nombre empleado para todo el género y que, por tanto, no distingue las especies entre sí.

Great barracuda en inglés; en gran parte del Caribe hispanohablante se dice simplemente picuda. La propia palabra «barracuda» pasó del español antillano a todas las lenguas europeas, y hoy se aplica a una treintena de especies repartidas por todos los mares cálidos.