Cabeza de serpiente moteada

Su área de distribución

El área abarca Japón, el sur de China, Vietnam, Taiwán y Filipinas.

Su límite norte es lo más notable que tiene. Casi todas las cabezas de serpiente están confinadas en el cinturón tropical; esta alcanza el archipiélago japonés, lo que la sitúa, junto con la cabeza de serpiente del norte, entre las pocas del género que viven bajo un clima de estaciones marcadas.

Una parte de esa distribución pasa por el hombre. La especie se cría desde antiguo en parcela inundada, y los documentos la señalan tanto como pez de arrozal como pez silvestre. Una cita insular no dice, por tanto, por sí sola si la población es antigua o procede de un cultivo.

La reproducción

Se forma una pareja, y esa formalidad merece anotarse en un género del que se describen sobre todo nidos y guardianes. Macho y hembra se emparejan de forma clara durante la temporada de freza, y luego ganan aguas someras en medio de las plantas.

La especie es ovípara y deposita sus huevos en esos herbazales someros. La elección del sitio concuerda con el resto de su biología: unas pocas decenas de centímetros de agua calentada por el sol, una cubierta vegetal densa, nada de profundidad.

El agua que necesita

Los adultos se mantienen sobre fondos limosos y vegetados, en los ríos lentos, los estanques y los lagos. Fango blando y herbazales van aquí de la mano, y el animal no es un pez de corriente.

Son medios que la agricultura ha multiplicado más que destruido: acequias de riego, zanjas de linde, charcas de granja y parcelas inundadas reproducen exactamente las condiciones que la especie necesita.

De qué se alimenta

El menú es desproporcionado respecto al pez. Captura crustáceos, insectos grandes, ranas y peces: una dieta de depredador generalista en un animal cuya longitud corriente no pasa de once centímetros y que se detiene en torno a los veinticinco.

Una rana adulta y un pez de ese tamaño no están en el mismo orden de magnitud. La boca ampliamente hendida y la mandíbula dentada de todo el grupo cobran aquí pleno sentido: permiten tragar presas que se acercan a la mitad de la longitud del depredador.

Cómo pescarlo

Todo se juega en miniatura. Es la más pequeña de las cabezas de serpiente que se pescan a caña, y la primera decisión consiste en bajar el aparejo un punto: micro-señuelos blandos, anzuelos finos, caña corta. Un montaje pensado para las especies de un metro pasa por encima de su cabeza sin que ella lo advierta.

La dieta, en cambio, abre una posibilidad que sus parientes cierran. Un insecto de superficie, saltamontes o coleóptero grande, funciona en un pez que los consume con regularidad, de modo que se pesca a la vista, a mosca o con flotador, en los veinte primeros centímetros de agua al borde de los herbazales.

El terreno es el de los cultivos. Zanjas, acequias, charcas y parcelas inundadas valen más que las grandes masas de agua, y el pez se mantiene allí pegado a la vegetación, en un agua a menudo turbia y siempre somera.

La especie circula mucho fuera de su área de origen, lo que ha llevado a varios países a regular el transporte y la tenencia de las capturas. Esas reglas difieren de un territorio a otro y se consultan ante la autoridad competente.

Otros nombres

Tête-de-serpent tachetée en francés, blotched snakehead en inglés: ambos nombres se quedan con las máculas pardo oscuro que marcan los flancos sobre fondo oliváceo.

Los nombres regionales la confunden casi siempre con las demás cabezas de serpiente de Asia oriental, con las que comparte las mismas aguas y los mismos usos. Esa imprecisión de vocabulario tiene una consecuencia práctica: una mención local de cabeza de serpiente, en Japón o en el sur de China, no basta para designar una especie.