Cabrilla de arena

Su área de distribución

Desde Monterey, en California central, hasta México y en todo el golfo de California, con un registro aislado hasta Nicaragua: del paralelo treinta y siete al diez norte.

El límite norte es el más interesante de leer, porque no es térmico. La especie soporta entre siete grados y medio y treinta y dos, encaja episodios de frío extremo, y una amplitud de casi veinticinco grados no puede ser lo que la detiene a la altura de Monterey. Lo que se detiene allí son las bahías cálidas y cerradas: más al norte, la costa ofrece menos aguas resguardadas y poco profundas, y de eso depende el pez.

El registro de Nicaragua debe leerse por lo que es: una mención aislada en el extremo sur de un área por lo demás continua.

Reconocerlo

El fondo es pardo oliváceo, salpicado de pequeñas manchas oscuras. Eso es lo que se ve, y es la mitad de lo que promete el nombre científico: maculato- por las manchas, fasciatus por las bandas. En un adulto sostenido en la mano, los dos motivos no pesan lo mismo, y el segundo hay que buscarlo —situación habitual cuando un epíteto se acuñó a partir de un ejemplar conservado y no de un pez vivo.

La fuente consultada no proporciona para esta especie ni recuento de aletas ni proporción utilizable. La determinación en el terreno se apoya, por tanto, en la librea y en el lugar: un serránido moteado capturado en el fondo de una bahía, sobre arena cerca de un herbazal marino, en el sur de California o en el golfo de California.

La reproducción

El dato más útil de esta ficha es una corrección, impresa en la propia fuente.

Se propuso para esta especie una protoginia: empezar la vida como hembra, terminarla como macho. Un estudio más detallado, sobre varias especies, anuló esa propuesta: esta especie, y todos los miembros del género con ella, son gonocóricos. Un pez nace macho o hembra y lo sigue siendo.

El efecto sobre el razonamiento del pescador es claro, porque elimina una inferencia a la que se está acostumbrado en otros casos. En muchos serránidos, y en varios espáridos que se pescan en los mismos tipos de fondos, la talla informa sobre el sexo: un ejemplar grande es un pez que ha cambiado, y extraerlo pesa sobre la estructura reproductiva de la población. Aquí, esta lectura no se aplica. Una cabrilla de arena grande es un pez grande, y su talla no dice nada de su sexo.

El resto del ciclo es sencillo: los huevos se emiten en aguas abiertas y se abandonan. Sin nido, sin sustrato requerido, sin cuidado parental.

El agua que necesita

Cuatro condiciones, y deben darse todas en el mismo lugar: arena o fango para el fondo, roca cerca, un herbazal de zosteras, y poca agua. El sedimento es la despensa, la roca y la hierba son el refugio. Una extensión de arena limpia sin lo uno ni lo otro es un desierto.

La profundidad registrada va de uno a una sesentena de metros, pero la parte que importa es la más somera. El pez se pesca en las bahías y los puertos, es decir, en las aguas más alteradas de su costa: canales dragados, dársenas de puerto deportivo, fondos de lagunas detrás de un cordón de arena.

Puede vivir allí gracias a una tolerancia térmica que pocos depredadores costeros poseen. De siete grados y medio a treinta y dos: es exactamente la amplitud que conoce un agua poco profunda y cerrada, entre una tarde de verano y una noche de invierno en el mismo lugar. Un pez capaz de absorber esa amplitud ocupa aguas que se vaciarían de cualquier especie más exigente.

Un último rasgo, dado en una palabra por la fuente, cambia la manera de buscarla: es discreta, y se mantiene escondida.

De qué se alimenta

Peces pequeños y crustáceos del fondo, capturados de día.

Este detalle horario merece detenerse en él, porque no es la regla entre los depredadores emboscados de las aguas cerradas, donde el alba y el crepúsculo suelen concentrar la mayor parte de la actividad. Esta especie caza con luz, desde su refugio, lo que concuerda con su fama de pez escondido: no patrulla, espera en el límite entre la hierba y la arena y captura lo que pasa.

Cómo pescarlo

El refugio, despacio, a plena luz del día. Todo lo demás se deriva de estas tres palabras.

La presentación debe reptar. Un señuelo blando arrastrado al ras del fondo a lo largo de un borde de zosteras, un camarón vivo sobre un plomo ligero, un pequeño cangrejo sujeto contra un pilote: estos montajes funcionan porque llegan a un metro de un pez que no saldrá de su refugio para perseguir nada. La superficie prospectada importa poco, la precisión del lanzamiento lo es todo.

Las bahías y los puertos son el terreno, y el agua puede ser lo bastante baja como para pescar desde un pantalán. Una marea creciente que cubre una llanura plana instala allí a los peces, y esa misma llanura se vacía cuando el agua se retira.

Dos cifras deberían pesar en la decisión de quedarse con una captura. La madurez se señala ya a los nueve centímetros, y el pez más viejo registrado tenía veinte años. Una población está, por tanto, compuesta casi enteramente por adultos, y los ejemplares grandes no son en ella peces bien alimentados: son peces viejos. Veinte años en un calibre modesto significa un crecimiento lento de un extremo a otro, y el animal al final del sedal frecuenta esta bahía desde hace más tiempo que la mayoría de los barcos amarrados en ella.

Conservación

El punto débil de esta especie no es un número de ejemplares, es una dirección.

La fuente señala que carece de interés comercial y que cuenta como pez deportivo. Toda la presión que se ejerce sobre ella es, por tanto, de recreo, y toda esa presión se aplica dentro de las bahías. Ahora bien, esas bahías son el hábitat entero: despensa, refugio, criadero y santuario en una misma masa de agua cerrada, sin población profunda en alta mar que las reabastezca. Lo que se extrae de una bahía lo reemplaza esa misma bahía o la siguiente a lo largo de la costa, y la distancia que las separa es grande para un pez que no viaja.

Esta geografía la sitúa exactamente en el agua donde se hacen los dragados, las obras portuarias, los vertidos y la desaparición de los herbazales. Significa también que una bahía puede vaciarse o degradarse sin que nada aparezca en un balance establecido a escala de la costa.

La longevidad fija, por último, la velocidad de recuperación. Un animal que tarda dos décadas en alcanzar lo más alto de su gama de tallas reconstituye su número mucho antes que su estructura de edad: una bahía pescada con dureza vuelve a dar peces mucho antes de volver a dar peces viejos.

Otros nombres

Bar sablier tacheté en francés, spotted sand bass en inglés, gefleckter Sandbarsch en alemán, spigola di sabbia maculata en italiano, cabrilha-de-areia-pintada en portugués de Brasil; aquí se le conoce como cabrilla de arena. Seis nombres de seis citan la arena, cinco le añaden las manchas: la convergencia recae en el sustrato, lo cual es coherente con un pez que se busca primero por el fondo.

El calificativo hace todo el trabajo. «Sand bass» empleado solo se aplica a más de un Paralabrax de esta costa, y una captura declarada bajo ese nombre desnudo no designa ninguna especie en particular.

La palabra bar, como en toda esta fachada, es engañosa. Se trata de un serránido, de la familia de los meros, y el parecido con los black bass de agua dulce de América o con la lubina europea no va más allá de la silueta. En el español de México, cabrilla cubre del mismo modo a serránidos de varios géneros: sin localidad, el nombre no vale como determinación.