Mero

Su área de distribución

La especie ocupa el Atlántico oriental —todo el Mediterráneo, y desde el sur del golfo de Vizcaya hasta el extremo de África—, el Atlántico suroccidental frente al sureste de Brasil, Uruguay y Argentina, y el océano Índico occidental desde el sur de África hasta el sur de Mozambique y de Madagascar. Se ha citado en Omán y en La Reunión.

Se han observado ejemplares extraviados hasta las islas Británicas y en el este del canal de la Mancha, en Normandía. Son excepciones, pero indican que el límite norte de la especie se mueve.

Reconocerlo

La cabeza y el dorso son de un pardo rojizo oscuro o grisáceo, y el vientre francamente dorado. Un jaspeado irregular —blanco, verde amarillento pálido o gris plateado— se reparte por el cuerpo y la cabeza, casi siempre alineado en series verticales.

Una marca oscura recorre el maxilar, más o menos nítida según el ejemplar. Las aletas medias son de color pardo oscuro, y el borde distal de la anal y de la caudal, a menudo también el de las pectorales, lleva un fino ribete blanco. Las ventrales son negruzcas en su extremo, mientras que el margen de la dorsal espinosa y la base de las aletas pares suelen ser dorados.

El recuento cabe en cuatro números: once espinas dorsales, de catorce a dieciséis radios blandos, tres espinas anales y ocho o nueve radios.

La reproducción

El mero nace hembra y se vuelve macho. Es un hermafrodita protógino monándrico, lo que significa que no existen machos primarios: todo macho ha sido antes una hembra.

El calendario de ese cambio es el dato más importante de la ficha. En Europa, la inversión sexual se produce hacia los catorce a diecisiete años, entre los ochenta y los noventa centímetros. Otros trabajos la sitúan en ochenta y ocho centímetros y doce años, con un margen individual que va de cincuenta y dos a setenta y siete centímetros y de siete a diecisiete años. La primera madurez, como hembra, llega hacia los cinco años; el paso al sexo macho, después de los diez, y algunas hembras lo retrasan todavía más.

La consecuencia es brutal y se plantea en cada captura: un mero grande es un macho, y no hay otros. Extraer los ejemplares grandes de un sector equivale a retirar de él todos los machos, sin que ningún pez joven pueda sustituirlos antes de una decena de años.

Los adultos forman agregaciones reproductoras en verano.

El agua que necesita

Los adultos buscan los fondos rocosos, donde viven solitarios y territoriales. Los juveniles se mantienen más cerca de la orilla, en las pozas rocosas de la zona intermareal, y la especie penetra en aguas salobres.

La profundidad va de ocho a trescientos metros, pero el grueso de la población se mantiene por encima de los cincuenta.

El territorio es la clave de su reparto. Un mero ocupa una grieta, una pared o una cueva y permanece en ella años; a esta especie no se la encuentra prospectando, sino conociendo sus puestos.

De qué se alimenta

Se alimenta sobre todo de cangrejos y de pulpos. Los ejemplares grandes toman una proporción creciente de peces, en su mayoría especies asociadas al arrecife.

Ese desplazamiento del crustáceo hacia el pez a medida que crece encaja con su forma de vida: un pez al acecho que aumenta de talla no hace más que ampliar lo que puede tragarse.

Cómo pescarlo

Una frase de la documentación resume el problema: la especie se captura con facilidad. Un pez territorial, curioso, fiel a su grieta y que vive sesenta años es un blanco indefenso para quien conoce su puesto.

Eso es lo que vació las costas mediterráneas antes de las medidas de protección, y lo que vuelve al mero inseparable de la cuestión de la extracción. La pesca submarina y la pesca de esta especie están sujetas a disposiciones particulares en varios países de su área, moratorias incluidas; se consultan ante la autoridad competente antes de cada salida.

Para quien lo pesca donde está permitido, todo se juega en el relieve: grietas, paredes, cuevas y pecios entre los diez y los cincuenta metros. El pez no persigue: sale de su refugio y vuelve a él — un pez clavado que alcanza su grieta está perdido, con aparejo incluido.

La edad cambia el sentido de una captura. Sesenta años como máximo registrado: un mero grande es un animal más viejo que la mayoría de los pescadores que se lo cruzan.

Conservación

El encadenamiento es mecánico. Crecimiento lento, longevidad de sesenta años, un territorio fijo que vuelve localizable al pez, una facilidad de captura reconocida y un cambio de sexo tardío que hace de cada ejemplar grande un macho irreemplazable a corto plazo.

Ninguno de esos rasgos supone un problema por separado. Juntos componen una especie que desaparece de una costa en pocos años y tarda décadas en volver.

Las agregaciones reproductoras añaden el último piso: peces solitarios durante todo el año se concentran en verano en puntos conocidos, justo cuando y donde no habría que extraerlos.

Otros nombres

En francés, mérou brun, a veces mérou noir. Dusky grouper en inglés, cernia en italiano, y en español, sencillamente mero; en Brasil, garoupa-legítima. En francés, la palabra mérou designa varias decenas de especies de serránidos cuyos estados y tallas no tienen nada de comparable.