Eperlano arcobaleno

Il suo areale

L’areale naturale copre i bacini atlantici del Canada e del nord-est degli Stati Uniti, dal lago Melville in Labrador fino al Delaware in Pennsylvania, poi i bacini artici e pacifici da Bathurst Inlet all’isola di Vancouver, e i bacini pacifici dell’Asia. Un pesce di mare freddo che entra in fiume, su tre oceani.

I Grandi Laghi rientrano in questo areale, e la fonte ve li colloca senza commento: il versante atlantico è descritto come esteso dal Labrador fino al Delaware «e verso ovest attraverso i Grandi Laghi». Non dice se il pesce vi sia arrivato da solo, e la scheda non lo dirà quindi nemmeno lei. Ciò che un areale pubblicato non distingue, non lo ignora necessariamente — ma non permette di decidere.

Resta la sua capacità di penetrazione. Risale fino a mille chilometri all’interno delle terre, e scende inoltre a quattrocentoventicinque metri. Pochi pesci di questa taglia coprono un tale volume.

Riconoscerlo

Un pesce appena uscito dall’acqua porta sul fianco riflessi viola, blu e rosa su un fondo verde pallido. È da qui che deriva il suo nome, ed è fugace: il colore si spegne in qualche decina di minuti, e un soggetto visto in un secchio non somiglia già più a quello appena preso.

La bocca è l’altro carattere, e sorprende su un pesce così minuto. È grande, la mandibola sporge, il mascellare raggiunge il centro dell’occhio o lo supera, e denti guarniscono il vomere, i palatini, gli pterigoidei, il basibranchiale, il dentale, il mascellare e la lingua. Quelli della lingua e della parte anteriore del vomere sono nettamente più grandi degli altri. Pochi pesci piccoli sono armati da un capo all’altro della cavità boccale.

Il corpo è allungato e compresso, la sua altezza massima si trova appena davanti alla dorsale. Otto raggi molli alla dorsale, da dodici a sedici all’anale, da cinquantotto a settanta vertebre. La maturità arriva verso i diciannove centimetri e mezzo, la longevità raggiunge i sette anni.

La riproduzione

La risalita obbedisce a una soglia termica ristretta. Inizia quando l’acqua si trova tra nove e diciotto gradi, dura circa tre settimane e culmina in una sola.

Un dettaglio cambia tutto per chi vuole essere presente al momento giusto: la taglia dei pesci diminuisce man mano che la risalita avanza, in entrambi i sessi. I più grandi passano per primi. Aspettare la metà della risalita equivale a pescare soggetti più piccoli di quelli del primo giorno.

La frega si svolge di notte. Due maschi o più, coperti di tubercoli nuziali, si mantengono contro una femmina nella corrente viva; le uova escono a pacchetti, il liquido seminale segue. All’alba i riproduttori ridiscendono verso il lago e risalgono la notte successiva. Il fiume si svuota e si riempie ogni giorno, per tre settimane.

L’acqua che gli serve

Laghi limpidi e freddi, fiumi da medi a grandi, acque costiere: il punto comune è la temperatura, da sette a sedici gradi per la maggior parte dell’attività, da sei a diciotto in tolleranza. È questo tetto a delimitare l’areale a sud, non la salinità né la natura del fondo.

Il pesce si tiene in banco, tra due acque, al largo delle rive nei laghi e vicino alla costa in mare. La profondità abituale non supera i centocinquanta metri, ma la specie è stata registrata a quattrocentoventicinque.

Le popolazioni costiere sono anadrome; quelle dei laghi compiono lo stesso ciclo senza mai vedere il mare, risalendo negli affluenti.

Di cosa si nutre

L’elenco delle prede mescola due mondi. Anfipodi, ostracodi, larve di insetti acquatici e vermi da un lato; copepodi, eufausiacei e misidacei dall’altro, più piccoli pesci — spersaglio, aterine e aringhe.

È la chiave del suo successo ovunque sia stato introdotto. La specie non dipende da alcuna preda in particolare: prende lo zooplancton che l’acqua produce, qualunque esso sia, e passa al pesce quando cresce. Un lago interno le si addice quanto una baia.

Come pescarlo

Tre fatti organizzano questa pesca: il banco, la notte e la finestra di tre settimane.

Il banco impone il numero. Non si pesca un eperlano, si pesca un passaggio, con ami minuti montati a trena e un filo che la taglia del pesce non mette mai alla prova. Una volta trovato lo strato, questo rende; un metro più su, non rende.

La notte decide l’ora. I riproduttori occupano il fiume di notte e ridiscendono di giorno, il che inverte il ritmo abituale di una pesca di fiume.

La finestra decide la data, e il senso della marcia decide la taglia: l’inizio della risalita porta i soggetti più grandi. Una soglia termica raggiunta prima un anno rispetto a un altro sposta tutto il calendario di diverse settimane.

Fuori migrazione, il pesce si cerca al largo, in banco, nello strato dove la temperatura gli si addice.

Conservazione

Nulla pesa sulla specie in sé. Ciò che merita attenzione è la sua capacità di insediarsi ovunque venga portata.

Il vettore è banale e sempre attivo: questo pesce è un’esca viva, e un secchio svuotato in un lago basta a fondare una popolazione. Un banco che si riproduce negli affluenti di un lago non ha bisogno di alcuna connessione marina per mantenervisi — la specie conta popolazioni chiuse in acqua dolce tanto quanto popolazioni anadrome, ed è questa doppia possibilità a renderla trasportabile.

Ciò che una popolazione insediata provoca ai pesci del luogo non è documentato nel dossier consultato, e la scheda si ferma quindi qui piuttosto che presupporlo.

Altri nomi

Éperlan arc-en-ciel in Québec e in Francia, rainbow smelt in inglese, dove l’aggettivo designa gli stessi riflessi. I Grandi Laghi e il New England dicono semplicemente smelt.

Il nome del genere viene dal greco osmê, l’odore: gli eperlani profumano di cetriolo fresco, e la nomenclatura ha trattenuto questo carattere prima di ogni altro. Mordax significa mordace, per una dentatura che va dalla lingua al palato.