Lebrancho

Su área de distribución

Tres fachadas, en dos océanos. El Atlántico occidental desde Nueva Escocia hasta Argentina, la especie volviéndose rara al norte del cabo Cod; el Atlántico oriental desde la desembocadura del río Senegal hasta Namibia; el Pacífico oriental desde el golfo de California hasta Chile.

Estas poblaciones no producen los mismos peces. En el Atlántico centro-occidental, la talla máxima registrada alcanza los novecientos diez milímetros. En el Atlántico centro-oriental, se estanca en los trescientos cincuenta milímetros y las capturas habituales rondan los doscientos cincuenta. Una referencia de talla tomada en una costa no vale nada en la otra, y el peso máximo publicado para la especie, seiscientos ochenta gramos, solo da cuenta del formato pequeño.

Reconocerlo

La fórmula de la anal cambia a lo largo de la vida. Un adulto cuenta con tres espinas y nueve radios blandos, muy raramente diez; un juvenil cuenta con dos y diez. Una clave de determinación aplicada sin fijarse en el tamaño del pez se equivoca por tanto de especie, y es la trampa principal del lebrancho.

Su labio superior es más grueso y más alto que en la mayoría de los múgiles, armado con dos o tres hileras de dientes cuya hilera externa es curva, monocúspide y de espaciado irregular. El labio inferior solo lleva una hilera, de dientes más pequeños.

Tres medidas lo separan del mújol, con el que comparte el párpado adiposo y la silueta. La vertical que pasa por la parte posterior de la mandíbula superior cae a medio camino entre la narina posterior y el borde anterior del ojo, por tanto más adelantada. El origen de la primera dorsal está a igual distancia del hocico y de la base de la caudal, y no cercano al hocico. Por último, solo se cuentan de once a trece hileras de escamas entre el origen de la primera dorsal y el de las ventrales.

Dos rasgos completan la descripción. La escama axilar por encima de la pectoral está muy desarrollada, alcanzando entre el treinta y el treinta y siete por ciento de la longitud de esa aleta. Y la segunda dorsal y la anal están enteramente cubiertas de escamas, más o menos densamente, mientras que el mújol solo las lleva en su parte delantera.

La reproducción

El desove se produce de marzo a agosto. Una hembra libera varios millones de huevos pelágicos y no adhesivos, destacables por la importancia de su vitelo.

La madurez llega pronto, hacia los veinte centímetros, es decir, casi la mitad de la talla de primera madurez del mújol. El crecimiento juvenil es moderado: de treinta a cuarenta centímetros en cuatro años.

El agua que necesita

El lebrancho frecuenta las costas arenosas y las pozas del litoral, pero también los fondos fangosos de las lagunas salobres y de los estuarios. A veces penetra en los ríos.

Se lo encuentra además en los arrecifes de coral, lo que lo distingue claramente de los múgiles estrictamente ligados a los fondos blandos. Su rango de profundidad baja hasta los trescientos metros, mientras que la vida ordinaria transcurre en los primeros veinte.

Los juveniles son abundantes en las aguas costeras y ganan los estuarios y las lagunas litorales. Los adultos forman bancos.

De qué se alimenta

Ramonea algas microscópicas o filamentosas y toma pequeños organismos planctónicos en el estadio juvenil. El régimen es el de un raspador de superficies más que el de un removedor de fango, lo que concuerda con su presencia sobre sustrato duro y coralino.

Cómo pescarlo

Es un pez de orilla, de pequeño tamaño, que vive allí donde la ola rompe sobre la arena y en las pozas que deja. La talla habitual de treinta centímetros impone diámetros finos y anzuelos cortos.

Un banco encontrado se trabaja en el sitio: los adultos son gregarios y los juveniles ocupan en gran número los mismos sectores costeros. La pesca sigue la salinidad más que la profundidad, desde la sal plena de las playas abiertas hasta el fango desalado de las lagunas.

Otros nombres

El francés lo llama mulet blanc, el inglés white mullet, y lebranche y lisa blanca en las pesquerías hispanohablantes de América. El nombre de la especie, curema, viene de un nombre vernáculo de la América tropical, retomado tal cual por la nomenclatura.