Mújol

Su área de distribución

La especie ocupa las aguas costeras tropicales, subtropicales y templadas de todos los mares, desde los sesenta y dos grados norte hasta los cincuenta y siete grados sur. Pocos peces marinos cubren una franja semejante.

Sin embargo, un vacío perfora esta continuidad. En la fachada americana, el mújol está señalado desde Nueva Escocia hasta Brasil, pero falta en las Bahamas y en la mayor parte de las Antillas y del Caribe. Una especie que vive del sedimento de fondo no tiene nada que raspar en plataformas carbonatadas de agua clara, donde faltan el sedimento fino y la materia orgánica.

Su rango térmico, de ocho a veinticuatro grados, explica el otro extremo del área: permite tanto el mar de Ojotsk al norte como las lagunas ecuatoriales.

Reconocerlo

Un párpado adiposo grueso cubre casi toda la pupila. Es el primer rasgo que hay que buscar, y sitúa de inmediato al pez entre los múgiles: ningún otro grupo costero tiene ese ojo medio velado por un tejido graso.

La cabeza es ancha y aplanada, el cuerpo rechoncho, redondeado en sección. El hocico lleva un labio superior fino, sin papilas, provisto de una o dos hileras externas de pequeños dientes unicúspides y de hasta seis hileras internas, más finas y bicúspides. El labio inferior solo tiene una hilera externa equivalente. Esta dentadura no sirve para atrapar.

Dos medidas separan al mújol de los demás múgiles. La parte posterior de la mandíbula superior alcanza la vertical del borde anterior del ojo, y el repliegue maxilar queda invisible bajo la comisura cuando la boca está cerrada. El origen de la primera dorsal se sitúa más cerca de la punta del hocico que de la base de la caudal.

Los recuentos completan la descripción: cinco espinas dorsales, de siete a nueve radios blandos, tres espinas anales, de ocho a nueve radios blandos, y de trece a quince hileras de escamas entre el origen de la dorsal y el de las ventrales. Las bases de la segunda dorsal y de la anal están cubiertas de escamas en su parte delantera. Una escama axilar alargada se inserta encima de la pectoral.

En la fachada tropical africana, las ventrales, la anal y el lóbulo inferior de la caudal viran al amarillento. Es una variación regional, no un carácter de la especie.

La reproducción

El desove se hace en el mar, y nada más se hace en el mar. Los adultos abandonan la costa en bancos, ganan mar adentro, desovan, y son las larvas las que recorren de vuelta el camino hacia el interior.

Solo se ha descrito en detalle una agregación de puesta: cinco peces, una hembra y cuatro machos. Los machos se apretaban contra ella mientras el grupo entero avanzaba lentamente, contra una corriente de marea sostenida. La configuración es modesta frente a la fecundidad: una hembra libera de ochocientos mil a dos millones seiscientos mil huevos, que se desarrollan mar adentro.

La madurez llega a los tres o cuatro años, hacia los treinta y cinco centímetros. La edad máxima registrada es de dieciséis años.

El ciclo es catádromo, pero sin fase dulceacuícola obligatoria. El matiz es importante: un mújol puede completar toda su vida sin entrar jamás en un río. El agua dulce es una opción, no una etapa.

El agua que necesita

El dominio ordinario se sitúa en los primeros diez metros, sobre arena o fango, en bancos, aunque la especie está registrada hasta los ciento veinte metros. No es la profundidad lo que la limita; es el sustrato.

Su tolerancia a la salinidad casi no tiene equivalente. Se la encuentra en el mar, en los estuarios, muy arriba en los ríos, en las lagunas y hasta en medios hipersalinos más salados que el océano, así como en los manglares. El mismo individuo cruza estos gradientes sin transición.

Esta plasticidad le abre aguas que pocos peces de tamaño comparable pueden ocupar, y explica que se lo encuentre en estanques salobres separados del mar buena parte del año.

De qué se alimenta

El adulto ramonea. Se alimenta de detritos, microalgas y organismos bentónicos, de día, tomando el sedimento de superficie que luego clasifica en su interior.

Esta clasificación se hace en un estómago pilórico de paredes musculares gruesas, una molleja funcional que tritura arena y detritos, prolongada por un intestino muy largo. Un pez que traga arena para extraer de ella una película de diatomeas necesita un molino, no dientes.

El régimen cambia con el tamaño. Hasta unos tres centímetros, el alevín come zooplancton; superado ese umbral, bascula hacia el fondo y ya no se aparta de él. Este vuelco separa a dos peces dentro de un mismo cuerpo.

Cómo pescarlo

El mújol no come nada que se parezca a un cebo de depredador. Es el dato que gobierna todo lo demás: señuelos y peces muertos no le interesan, y la pesca se apoya en cebos vegetales o pastosos, presentados con finura, sobre anzuelos proporcionados a una boca pequeña y sin agarre.

Su actividad es diurna, lo cual es poco frecuente en la pesca costera y simplifica la organización de una salida. Vive en bancos, así que un pez encontrado anuncia a los siguientes en el mismo lugar.

Los puestos se derivan de su tolerancia. Puertos, canales de laguna, desembocaduras, pasos de marea, orillas de manglar: en todas partes donde el agua se carga y se desala, está en su casa y sus competidores no. La corriente de marea orienta los bancos, como muestra la única agregación de puesta observada, mantenida de cara al flujo.

Una hembra capturada al final de la maduración lleva gónadas que valen más que el pez entero. Las huevas se venden frescas o ahumadas y dan, prensadas y secadas, la poutargue.

Conservación

La pesca del mújol es intensiva en toda su área, y su cría en estanques de agua dulce y salobre es lo bastante antigua y extendida para absorber una parte de la demanda al margen de la población salvaje. Es lo que distingue su caso del de los peces costeros cuyo mercado depende únicamente de la captura.

Queda un desequilibrio. El valor de la poutargue orienta el esfuerzo hacia las hembras llenas, es decir, hacia peces capturados antes de haber desovado. Una pesquería que apunta a las gónadas sustrae la reproducción misma, y no solo a las reproductoras: cada hembra interceptada se lleva consigo hasta dos millones seiscientos mil huevos.

Las cifras extremas que circulan sobre la especie quedan por confirmar según los autores que las reportan: superan claramente los valores establecidos, y son estos los que sirven para razonar.

Otros nombres

El francés lo llama mulet cabot o muge à grosse tête, dos nombres que insisten en la misma cabeza ancha. Flathead grey mullet en inglés, lisa en español, cefalo en italiano, Meeräsche en alemán. Sus huevas secas llevan el nombre de poutargue o boutargue, del árabe batarikh, y esta palabra designa hoy el producto más que el pez.