Lucioperca americana

Su área de distribución

El área de origen cubre tres grandes conjuntos: el San Lorenzo y los Grandes Lagos, las cuencas árticas y la del Misisipi, desde Quebec hasta los Territorios del Noroeste y hacia el sur hasta Alabama y Arkansas. La cuenca de la bahía Mobile es un caso dudoso, quizá natural. Hacia el norte, la especie llega al paralelo setenta y soporta aguas a un grado.

El resto del mapa es producto de una política. La lucioperca americana ha sido introducida muy ampliamente en el resto de Estados Unidos, hasta en cuencas atlánticas y pacíficas, y esta expansión no tiene nada de espontáneo: cada año se producen en piscifactoría números muy grandes de alevines para abastecer los lagos de pesca deportiva. La especie se cría poco para el consumo; se cría de forma masiva para ser soltada.

Reconocerlo

Nada en este pez indica su sexo, en ninguna estación. Sin tubérculos nupciales, sin dimorfismo aprovechable, sin coloración que cambie en primavera: la distinción de sexos se considera difícil incluso con el pez en mano, y es una singularidad en un pércido que se reproduce en grupo.

Los recuentos, en cambio, son claros. La primera dorsal lleva trece a diecisiete espinas, la segunda dieciocho a veintidós radios ramificados; la anal tiene dos espinas y once a catorce radios; la columna cuenta cuarenta y cuatro a cuarenta y ocho vértebras y los radios branquiostegos van de siete, siete o siete, ocho. El cuerpo es alargado y comprimido de flanco.

La confusión real solo se da con la lucioperca canadiense, que comparte sus aguas. Se resuelve por las marcas: la lucioperca americana no tiene las manchas oscuras irregulares sembradas en los flancos de su congénere, y su primera dorsal no está punteada de negro de la misma manera.

La reproducción

Ni nido, ni guardia, ni regreso. Es la diferencia más neta con el sandre europeo, cuyo macho excava una depresión, la defiende y ventila los huevos durante varios días: la lucioperca americana abandona su puesta al sustrato y se va.

La secuencia dura una noche. Se forma un pequeño grupo —una gran hembra escoltada por dos machos más pequeños, o dos hembras rodeadas de hasta seis machos— y comienza un ritual de persecuciones, nados circulares y aletas erguidas. El grupo sube después hacia el agua poco profunda, las hembras se tumban de lado, y huevos y lecha salen juntos. La totalidad de la puesta se deposita generalmente en la misma noche.

Las larvas ganan la plena agua. No tienen, por tanto, ni sustrato, ni progenitor, ni refugio: entre el depósito de los huevos y la etapa en que el joven pez empieza a cazar, absolutamente nada protege a la generación.

La madurez llega tarde y grande. Se sitúa en torno a los cuarenta y dos centímetros y medio, en una horquilla de treinta y seis a casi cuarenta y cinco. Trasladado a la talla habitualmente encontrada, esto significa que una parte importante de los peces de un agua dada aún no ha frezado nunca.

El agua que necesita

La documentación la describe a la vez como un pez de aguas claras, a menudo cerca de las ramas sumergidas, y como aficionada a los grandes lagos poco profundos y turbios. La contradicción es solo aparente: en ambos casos ocupa una situación donde la luz que llega al fondo es escasa, ya sea por la turbidez, ya sea por la cobertura. Lo que evita es el agua clara y vacía.

Frecuenta los lagos, las fosas, los brazos muertos y las vetas de corriente de los ríos medianos a grandes, desde la superficie hasta veintisiete metros. Solo entra excepcionalmente en agua salobre, lo que la separa de varios pércidos costeros.

De qué se alimenta

Se alimenta de noche, y su dieta habitual mezcla dos cosas que rara vez se asocian a un depredador de esta talla: insectos y peces. Los insectos no son un complemento juvenil, figuran en el menú del adulto.

Entre los peces, dos especies aparecen más que las demás —la perca americana y el malacigán— pero el oportunismo sigue siendo la regla y cualquier presa disponible sirve. Cuando escasean tanto el pez como el insecto, el régimen se pasa a los cangrejos de río, los caracoles, las ranas, los necturos e incluso pequeños mamíferos.

Esta amplitud explica que la especie se mantenga en lagos pobres donde un piscívoro estricto no sobreviviría. Explica también por qué la talla media de una población varía tanto de un agua a otra: una lucioperca alimentada de insectos crece, pero no al mismo ritmo que una alimentada de percas.

Cómo pescarlo

La actividad es nocturna, y eso basta para descartar buena parte del día. Las horas útiles empiezan cuando cae la luz y se prolongan en la noche; en pleno día hay que ir a buscar al pez en lo que le sirve de oscuridad —la profundidad, la turbidez, la madera sumergida.

El régimen orienta las tallas más que las formas. Un depredador que toma tantos insectos como peces responde a presentaciones menudas, y un montaje calibrado para un carnívoro de tamaño comparable a menudo pasa por encima de lo que busca realmente.

La reproducción abre un paréntesis muy breve. El depósito se hace en una sola noche sobre bajíos, lo que concentra a los reproductores en unas pocas horas y un espacio reducido; es el momento en que una población entera está reunida y expuesta, y no dura lo suficiente para esperarlo por casualidad.

Por último, saber si el lago está repoblado cambia la lectura de las capturas. Donde la población descansa en sueltas, la abundancia no dice nada del éxito de la reproducción natural, y una buena temporada puede ser solo el reflejo de una buena entrega tres años antes.

Conservación

Dos cifras bastan para situar el tema: madurez hacia los cuarenta y dos centímetros, longevidad hasta los veintinueve años. Una lucioperca americana pasa, por tanto, varios años creciendo antes de reproducirse por primera vez, y luego puede reproducirse durante décadas. Extraer la clase intermedia —la que acaba de alcanzar la madurez— retira peces que todavía no han devuelto lo que le han costado a la población.

La ausencia total de cuidado parental acentúa esta dependencia de los adultos. En el sandre europeo, el macho protege la puesta y compensa parte de las pérdidas; aquí, nada se interpone entre los huevos y el medio. El éxito de un año depende, por tanto, enteramente de las condiciones del sustrato y del agua durante la incubación, y una sola noche de puesta deja poco margen de recuperación si sale mal.

La repoblación masiva es, por último, una respuesta que enmascara la pregunta. Un lago sostenido por piscifactorías puede albergar una población aparentemente sana sin producir un solo pez por sí mismo; la fragilidad solo aparece el día en que se detienen las sueltas.

Otros nombres

Doré jaune en Quebec, donde la palabra designa ante todo el color de los flancos. Los anglófonos dicen walleye, literalmente el ojo vidrioso, y el nombre científico dice lo mismo de otra forma. Los alemanes formaron Glasaugenbarsch, la perca del ojo de cristal. Tres lenguas, una sola observación, hecha de forma independiente: es el ojo lo que todo el mundo notó primero.

Cuidado con la palabra pickerel, empleada para este pez en ciertas regiones del Canadá anglófono, mientras que en otros lugares designa a pequeños lucios. La confusión es frecuente en la literatura antigua.