Pez tigre africano

Su área de distribución

El área es inmensa y cubre lo esencial del África tropical. En África occidental: Níger, Benue, Ouémé, Senegal, Chad, Volta y Mono. En Baja Guinea: cuencas del Cross y del Sanaga. La cuenca del Congo en su conjunto.

También se la ha señalado en el Nilo, el Omo, el Zambeze, el Limpopo, el Rovuma, el Shire, el Rufiji, el Ruaha, los lagos Tanganica, Rukwa, Alberto y Kariba, el Malagarasi, el Okavango y los cursos bajos de los sistemas costeros hasta el Pongolo.

Reconocerlo

Los dientes sobresalen de las mandíbulas incluso con la boca cerrada. Son grandes colmillos que se solapan por fuera, y ese es el carácter del género: ningún otro pez de agua dulce africano presenta esa dentición a la vista en reposo.

Las branquiespinas son largas, más o menos de la longitud de los filamentos branquiales, detalle que separa a esta especie de sus congéneres, de branquiespinas reducidas.

La altura del cuerpo supera el veintidós por ciento de la longitud estándar. La línea lateral lleva de cuarenta y tres a cincuenta y tres escamas, y dos hileras de escamas separan esa línea del proceso escamoso situado en la base de las ventrales. El origen de la dorsal queda aproximadamente al mismo nivel que el de las ventrales.

Diez radios blandos en la dorsal, quince en la anal, ninguna espina.

El agua que necesita

Busca un agua cálida y bien oxigenada, sobre todo los grandes ríos y los lagos.

Todos los individuos salvo los mayores forman bancos errantes compuestos por peces de la misma talla. Esa organización por clase de talla es notable: limita el canibalismo y da grupos homogéneos, lo que cambia la manera de prospectarlos.

Los ejemplares más grandes, en cambio, se vuelven solitarios.

De qué se alimenta

El régimen se vuelve cada vez más piscívoro con el crecimiento, y exclusivamente piscívoro más allá de los nueve o diez centímetros. Un pez tigre africano de talla adulta no come otra cosa que pescado.

Toma lo que abunda, con preferencia por los Brycinus, los Micralestes, los barbos africanos y los Limnothrissa. Consume también camarones del género Caridina e insectos.

La dentición explica el método. Unos colmillos que se solapan no sirven para retener, sino para cortar: la presa queda seccionada de un golpe, y un pez tigre africano parte en dos con regularidad lo que ataca.

Cómo pescarlo

El banco por clase de talla es la información de prospección. Encontrar un grupo es encontrar peces comparables; buscar un ejemplar muy grande es, al contrario, buscar un solitario, y las dos maneras de proceder no tienen nada que ver.

La dentición manda en todo el montaje. Unos colmillos que cortan seccionan un bajo de línea clásico en un solo ataque, y un bajo de línea metálico no es una precaución, sino una condición.

La clavada tiene fama de difícil por la misma razón: una boca ósea erizada de dientes ofrece poco agarre, y la proporción de desenganches es alta. Es un problema de anatomía, no de técnica.

La especie es un pez deportivo de primer orden en África austral, y su fama se debe a la violencia del ataque y a los saltos que le siguen.

Ocho años de edad máxima registrada, que es poco para un depredador de este porte: el crecimiento es muy rápido.

Conservación

La madurez llega hacia los cuarenta centímetros y la longevidad se detiene en ocho años: un stock que se renueva deprisa y, por tanto, capaz de encajar una presión que unas especies longevas no soportarían.

Su dependencia está en otra parte. Un agua cálida y bien oxigenada, en grandes ríos y grandes lagos, supone sistemas que funcionen; los embalses como el lago Kariba le han beneficiado, por lo demás, al crear exactamente ese tipo de medio.

Otros nombres

Poisson-tigre africain en francés, tigerfish en inglés, ngwesh y numerosos nombres locales según las cuencas. El nombre viene de las bandas longitudinales oscuras del flanco tanto como de la dentición, y en América del Sur designa a peces sin parentesco alguno.