Tambor de agua dulce

Su área de distribución

Tres grandes cuencas y una fachada. El San Lorenzo y los Grandes Lagos, la bahía de Hudson, el Misisipi: de Quebec al norte de Manitoba y al sur de Saskatchewan, y luego hacia el golfo de México. A ello se suman los ríos costeros del Golfo, desde la bahía de Mobile hasta el sistema del Usumacinta, en Guatemala.

Del norte de Manitoba a Guatemala, sin abandonar nunca el agua dulce: es una amplitud que pocas especies dulceacuícolas cubren sin dejar de ser una sola especie. Los esciénidos que la misma fuente describe a su lado son marinos o salobres; este no tiene ni fase estuarina ni fase costera, y todo su ciclo cabe en aguas continentales.

La tolerancia a los treinta y dos grados explica el extremo sur. El extremo norte, en cambio, no tiene explicación en la documentación.

Reconocerlo

Lo que mejor distingue a este pez no se ve en el pez. Dentro de su cráneo, el otolito tiene forma de L, y es lo bastante grande, duro y regular como para recogerlo y guardarlo: los anglófonos lo llaman lucky stone, la piedra de la suerte.

Un pescador que limpia su captura puede sacar de ella, por tanto, un objeto identificable con total seguridad, allí donde la silueta exterior no dice gran cosa.

El agua que necesita

Necesita volumen. La documentación lo sitúa en los fondos de los ríos medianos y grandes y de los lagos, y baja hondo: la franja registrada empieza a los treinta metros.

El techo térmico es alto: hasta treinta y dos grados. Es una tolerancia que le abre el sur de su área, allí donde se detienen muchas especies dulceacuícolas de latitud templada.

Fondo, profundidad, agua cálida tolerada: tres condiciones que describen menos un hábitat que una posición, la del pie de la columna de agua en los grandes sistemas.

De qué se alimenta

La dieta cambia tres veces a lo largo de la vida, y las tres etapas están documentadas.

Las larvas comen larvas de otros peces. Los jóvenes pasan al zooplancton. Los adultos se vuelven hacia el fondo: larvas de insectos acuáticos —las efímeras del género Hexagenia se citan en primer lugar—, anfípodos, cangrejos de río, moluscos, y pescado, sobre todo sábalos.

Un elemento de esa lista merece leerse dos veces: el adulto consume también tambores jóvenes. La población se regula, pues, en parte sobre sí misma, y una clase de edad abundante alimenta a la que la precede.

Cómo pescarlo

Toda la dieta del adulto está apoyada en el fondo o dentro de él. Efímeras, anfípodos, cangrejos de río y moluscos no suben por la columna de agua, y el pez tampoco tiene motivo para subir.

El pez forraje cambia las cosas por temporadas. Los sábalos son peces de plena agua, y su presencia es lo único que despega de verdad a un tambor de su piso habitual.

Lo demás es una cuestión de escala de la masa de agua. Grandes ríos, grandes lagos, embalses profundos: buscar la especie en un río pequeño equivale a buscarla donde la documentación no la sitúa.

Otros nombres

Tambour d'eau douce en francés, freshwater drum en inglés, Süßwassertrommler en alemán, corvina-de-água-doce en portugués de Brasil, y tambor de agua dulce en español. Cinco lenguas de seis dicen lo mismo: un tambor, pero el que vive en los ríos. El brasileño prefiere corvina, la otra palabra corriente de la familia.

El epíteto va en el mismo sentido y de manera aún más directa. Grunniens es el participio latino de grunnire, gruñir: el nombre científico de la especie significa literalmente «que gruñe».