Lota

Su área de distribución

El área da la vuelta al Ártico. En Europa va de la cuenca del Loira hacia el este hasta las cuencas del mar Blanco, del mar de Barents y del océano Ártico, con el alto Volga, el oeste de la cuenca caspiana, los ríos del mar Negro, la cuenca del Ródano y, en Italia, solo la cuenca del Po. En América del Norte cubre Canadá, Alaska y el norte de Estados Unidos, hasta Pensilvania, Kentucky, Misuri, Wyoming y el estado de Washington.

Dos puntos merecen atención dentro de esa extensión. Inglaterra, que la albergaba, ya no la tiene: el límite suroccidental del área europea se ha perdido por entero. Y las poblaciones de Siberia oriental y de América del Norte podrían corresponder a otra especie, Lota maculosa, lo que equivaldría a cortar en dos esta repartición inmensa.

Reconocerlo

Una barbilla única, plantada en el mentón, y unas aletas pélvicas insertadas por delante de las pectorales: esos dos rasgos tomados juntos no se dan en ningún otro pez de agua dulce de Europa. La determinación se acaba ahí.

La silueta lo confirma. La segunda dorsal es al menos seis veces más larga que la primera y alcanza la caudal, redondeada, como hace también la anal; las pectorales son cortas y redondas. El recuento da sesenta y siete a noventa y seis radios en la segunda dorsal, cincuenta y ocho a ochenta y cuatro en la anal, y cincuenta a sesenta y siete vértebras. Es un cuerpo largo, de sección circular, construido para deslizarse más que para nadar rápido.

La librea es un jaspeado. Sobre fondo amarillo, leonado o pardo, dibujos de pardo oscuro a negro cubren el cuerpo, la cabeza y las aletas; solo las pélvicas quedan pálidas, y las demás son oscuras y moteadas. Las branquiespinas son cortas.

El conjunto da un bacalao que hubiera remontado los ríos, y no es una imagen: es el único representante de su familia que vive en agua dulce.

La reproducción

La lota desova en pleno invierno, bajo el hielo, de noche. La puesta se escalona de noviembre a marzo y solo se desencadena por debajo de los seis grados, a una hora en que casi todo lo que comparte el río está parado.

La escena no tiene equivalente entre los peces de agua dulce europeos. Hasta veinte individuos se entrelazan en una bola de unos sesenta centímetros de diámetro, que rueda y se desplaza sin parar por el fondo soltando huevos y lechaza. Los machos llegan los primeros a las zonas de puesta y las hembras se les unen.

Los huevos son semipelágicos, de 1,2 a 1,8 milímetros, apenas pegajosos, y su incubación dura de cuarenta a setenta días. Es una duración considerable, y solo tiene sentido referida a la temperatura: el desarrollo es lento porque el agua está fría, y la eclosión cae así en el momento en que vuelve la luz.

A las larvas las atrae la luz y flotan bajo la superficie en marzo y abril, donde se alimentan de invertebrados a la deriva y de zooplancton. Dos meses después ganan el fondo y ya no vuelven a salir, alcanzando ocho centímetros en el primer año. El ciclo invierte, pues, la lógica habitual: los adultos viven en la oscuridad y en el fondo, las larvas en la luz y en la superficie.

En Europa central, los machos son aptos para reproducirse a los dos años y las hembras a los tres. Después de la puesta se observan subidas hacia aguas arriba, al parecer para alimentarse.

El agua que necesita

Es un pez crepuscular y nocturno, y esa exigencia determina todo lo demás. De día se encaja bajo los bloques, en las oquedades de las orillas, entre las raíces de los árboles o en la vegetación densa. En río, los individuos se reúnen todo el año en las fosas profundas, salvo en el periodo de freza.

Ocupa medios de una variedad inesperada: aguas corrientes bien oxigenadas, grandes lagos profundos, grandes cursos lentos, estuarios de ríos de llanura y hasta pequeños torrentes de montaña. La batimetría registrada se extiende de uno a setecientos metros.

El verano lo empuja hacia abajo. El rango térmico que frecuenta tiene su techo en los dieciocho grados, de modo que en la estación cálida la especie busca la profundidad y solo sube al amparo de la noche, sobre fondos menos hondos, para alimentarse.

De qué se alimenta

Los individuos pequeños consumen larvas de insectos, cangrejos de río, moluscos y otros invertebrados. La preferencia bascula hacia el pez a medida que aumenta la talla, y un ejemplar grande es un piscívoro.

Una barbilla mentoniana y una actividad nocturna describen juntas una caza que no debe nada a la vista. La lota encuentra su presa por contacto y por la química del agua, sobre el fondo, a oscuras, lo que explica que siga operativa bajo una capa de hielo o en un agua cargada.

Cómo pescarlo

La documentación pesquera es explícita y no hay por qué adornarla: sus costumbres nocturnas y su lentitud hacen que pocos pescadores la busquen. Es también lo que la deja disponible, puesto que está activa a horas y en una estación en que nadie pesca.

Del ciclo se desprenden dos ventanas. La primera es la noche de invierno, de noviembre a marzo, cuando el agua baja de los seis grados y los peces se acercan a las zonas de freza. La segunda es la noche de verano, cuando dejan la profundidad para subir a alimentarse. Entre ambas, de día, están bajo los bloques o en las fosas, y son prácticamente inaccesibles.

La técnica sigue a una biología lenta. Un pez que no persigue ignora un señuelo animado deprisa; un cebo muerto o vivo posado en el fondo, al pie de un amontonamiento de bloques o dentro de una fosa, entra en cambio en su modo de búsqueda. El pez muerto selecciona los ejemplares grandes, ya piscívoros.

La carne es fina pero algo seca. Es el hígado lo que ha hecho la reputación del pez en Europa, donde se vende ahumado o en conserva; la especie proporciona además aceite y se comercializa sobre todo salada.

Conservación

Allí donde los ríos han sido regulados, hay poblaciones que han declinado, y el mecanismo se lee en el calendario de la puesta. Hace falta un agua por debajo de los seis grados en pleno invierno, luego de cuarenta a setenta días de incubación a esa temperatura, y luego una fase larvaria en superficie en primavera. Un régimen térmico suavizado por desembalses de fondo, o unos niveles que varían en el mal momento, bastan para interrumpir esa cadena sin que ningún adulto se vea inquietado.

La desaparición de la especie en Inglaterra muestra adónde lleva ese proceso. Un pez presente de un extremo a otro del Ártico puede perder definitivamente todo un margen de su área, no por sobrepesca, sino porque los ríos ya no fabrican el invierno que necesitan sus huevos.

Otros nombres

En francés, lotte de rivière o lotte d'eau douce. La palabra plantea un problema en las pescaderías francesas, donde lotte designa al rape, un pez marino que no tiene nada que ver con este. Los anglófonos dicen burbot, que tiene el mérito de no recubrir ninguna otra cosa.