Tímalo ártico

Su área de distribución

En América del Norte, la especie ocupa ampliamente las cuencas árticas, desde la bahía de Hudson hasta Alaska, y las cuencas árticas y pacíficas hasta el centro de Alberta y la Columbia Británica. Desciende hasta el alto Misuri, en Montana. Antiguamente ocupaba la cuenca de los Grandes Lagos, en Míchigan.

En Asia, ocupa la cuenca del océano Ártico en Siberia, del Obi al Yeniséi. En Europa, solo aparece en algunos afluentes del Pechora —Usa, Kosyu, Kozhim—, en el Korotaikha y el Kara.

Esta área sigue el frío. La especie vive entre el paralelo setenta y uno y el paralelo cuarenta y cuatro, y la población de Míchigan, desaparecida, marcaba su límite sur más avanzado.

Reconocerlo

La dorsal del tímalo ártico supera todo lo que porta un salmónido: de diecisiete a veinticinco radios blandos, ninguna espina, y en el macho adulto alcanza la aleta adiposa cuando se pliega hacia atrás. En la hembra queda más corta, lo que da un criterio de sexo utilizable en un pez vivo.

Las ventrales siguen la misma regla. Largas, alcanzan la anal en el macho adulto, no en la hembra. El lóbulo inferior de la caudal suele ser más largo que el superior.

La boca es pequeña, armada de dientes finos en ambas mandíbulas. Las vértebras son de cincuenta y ocho a sesenta y dos.

La librea es espectacular y constituye lo esencial de su reputación: dorso oscuro, flancos que viran al azul, al violeta y al bronce según la luz, dorsal salpicada de manchas y bordeada de rojo en los peces en buena condición.

La reproducción

Los adultos ganan los tributarios y los machos establecen allí territorios. El cortejo es el de una aleta: el macho sigue a la hembra desplegando su dorsal, y luego se coloca a su lado y pliega esa vela sobre su lomo.

La pareja vibra entonces junta y libera huevos y esperma. No se excava ningún nido —la vibración de las colas remueve el sustrato y forma de paso una ligera depresión, lo que basta para enterrar parte de la puesta.

Una hembra puede desovar una sola vez, o varias veces en emplazamientos distintos. El desove se desarrolla en arroyos de montaña de corriente fuerte, sobre bajíos de fondo de roca y grava.

La madurez llega hacia los veinticuatro centímetros y medio, en un rango estrecho de veintitrés a veintiséis.

El agua que necesita

Los adultos ocupan el agua libre de ríos y lagos claros, fríos, de medianos a grandes, y entran en los arroyos rocosos para desovar. Se los encuentra en los cursos de agua y los lagos de piedemonte y de montaña, fuertemente oxigenados.

Forman bancos de tamaño moderado. La profundidad desciende hasta una treintena de metros, lo que los hace accesibles a técnicas que el tímalo de río europeo nunca requiere.

De qué se alimenta

Los jóvenes viven de zooplancton y pasan progresivamente a los estadios inmaduros de insectos. Los adultos se alimentan sobre todo de insectos en superficie, pero también toman peces, huevos de pez, crustáceos planctónicos y, ocasionalmente, lemmings.

Este último punto no es una curiosidad aislada: indica que un tímalo ártico de buen tamaño ataca todo lo que cae al agua, incluido un pequeño mamífero. Es una amplitud que la pequeña boca del pez no deja adivinar.

Cómo pescarlo

La pesca del tímalo ártico se juega en superficie. Los adultos se alimentan principalmente de insectos a la deriva o caídos, y la mosca seca es por tanto una técnica de primera elección más que un refinamiento.

El pez vive en bancos de tamaño moderado: localizar el grupo vale más que cubrir distancia. Los tributarios rocosos en primavera, el agua libre de los lagos y de los grandes ríos el resto de la temporada.

Su oportunismo amplía el campo. Un pez que toma huevos, alevines y crustáceos responde también a presentaciones sumergidas, lo que ofrece una solución cuando nada eclosiona en superficie.

El ejemplar más viejo registrado tenía dieciocho años: un pez grande es aquí un animal longevo, en un agua que hace crecer lentamente, y su manipulación importa.

Conservación

El tímalo ártico ha desaparecido de la cuenca de los Grandes Lagos, donde todavía vivía en Míchigan. Es el único retroceso documentado de su área, y afecta precisamente a su margen sur —el límite térmico, el que cede primero.

En el resto de su área, la especie ocupa cuencas árticas poco intervenidas y poco pobladas. Su vulnerabilidad es entonces geográfica antes que ecológica: depende de la latitud de sus poblaciones, y las más meridionales son las menos protegidas por su aislamiento.

Otros nombres

Ombre arctique en francés, Arctic grayling en inglés, khariouss en ruso. El nombre de género remite al olor a tomillo del pez vivo, un carácter que comparten todos los tímalos.