Trucha degollada

Su área de distribución

El área cubre la fachada pacífica, desde el norte del estrecho del Príncipe Guillermo en Alaska hasta el Eel River, en el norte de California, y la especie ocupa la mayoría de los cursos de agua que desembocan en ella. Se detiene hacia el paralelo cuarenta por el sur, y la tolerancia térmica que se le atribuye tiene un techo de veintitrés grados: son dos maneras de decir el mismo límite.

Esta continuidad aparente esconde una fragmentación extrema. Se han distinguido con el tiempo al menos catorce subespecies, cada una ligada a una red hidrográfica particular. Hablar de trucha degollada en singular tiene, por tanto, poco sentido: la forma de una cuenca difiere de la de la cuenca vecina, y es este mosaico lo que hace el interés biológico de la especie tanto como su fragilidad.

El comportamiento migratorio sigue la misma fragmentación. Los adultos anádromos remontan desde el mar; los jóvenes permanecen uno o dos años en el arroyo antes de bajar, y algunas poblaciones nunca llegan a la sal. A la inversa, hay individuos procedentes de linajes migradores que permanecen hasta ocho años en agua dulce.

Se han producido sueltas dentro incluso del área natural, así como en algunos lagos del este de Norteamérica. Las primeras no son inocuas: introducir una cepa en la cuenca de otra equivale a poner en contacto formas que la geografía mantenía separadas.

Reconocerlo

Dos trazos rojo vivo cruzan la parte inferior de las mandíbulas, a ambos lados de la garganta. Son los «cortes» que dieron su nombre a la especie en todas las lenguas, y siguen siendo el punto de partida de cualquier determinación.

El resto de la librea es demasiado variable para decidir por sí solo. El fondo va del verde oscuro al azul verdoso en el dorso, pasa al oliva en la parte alta del flanco y a plateado en la parte baja y el vientre; los opérculos tiran a rosa. La distribución de los puntos es, en cambio, informativa: los que se encuentran bajo la línea lateral son más numerosos hacia la parte delantera del cuerpo, y manchas irregulares marcan la dorsal, la adiposa y la caudal, así como la base —y no toda la superficie— de la anal, las pectorales y las ventrales.

Un pez que vuelve del mar o que acaba de entrar en agua dulce no se parece al anterior: plateado, dorso azulado, parte baja de los flancos y aletas amarillentas, puntos dispersos y escasos. Los cortes, en cambio, siguen siendo legibles.

Ocho a once radios blandos en la dorsal, ocho a doce en la anal. La sección del cuerpo es ovalada.

En cuanto al formato, la diferencia es espectacular. La madurez se alcanza entre quince y dieciocho centímetros, talla a la que un pez de arroyo ya se reproduce, y la especie vive hasta trece años. El mismo patrimonio produce un pez de mano y un pez de lago.

La reproducción

El desove se produce indistintamente de día y de noche, algo poco habitual entre los salmónidos y que hace la actividad de freza más difícil de sorprender de lo que cabría esperar.

La hembra localiza el emplazamiento y da forma al hoyo mientras el macho hace la parada nupcial y aparta a los competidores. Ella se instala en la depresión, él se une a ella, y los productos se emiten simultáneamente: los huevos caen entonces en los intersticios entre la grava, donde permanecerán. Ella retoma después su trabajo en el borde de aguas arriba, hasta cubrir por completo la puesta.

La elección que sigue es propia de esta especie. Una vez terminado el nuevo hoyo, puede desovar de nuevo en el mismo lugar, o abandonarlo y recomenzar en otro sitio el proceso entero. Ambos sexos se aparean con uno o varios compañeros.

El agua que necesita

El medio buscado es modesto: cursos de agua más bien pequeños, de fondo de grava y pendiente suave. Ni el torrente de fuerte pendiente ni el gran río corresponden al óptimo de la especie, que se mantiene junto al fondo y frecuenta hasta doscientos metros en sus formas marinas.

La densidad varía enormemente de un arroyo a otro. En algunos, es el pez más abundante que encuentra un pescador; en otros, la población sigue siendo minúscula sin que el hábitat parezca diferente. Esta heterogeneidad se debe menos al recurso que a la historia de cada curso de agua —lo que se introdujo en él, lo que se extrajo de él.

De qué se alimenta

Pequeños peces, crustáceos e insectos componen la alimentación, en proporciones que siguen la talla del individuo y la riqueza del curso de agua.

Este régimen generalista no le da, sin embargo, ninguna ventaja: la especie compite mal y cede terreno ante otros salmónidos presentes en las mismas aguas. Es una diferencia de temperamento, no de menú, y explica la desaparición de poblaciones enteras allí donde se han soltado otras truchas.

Cómo pescarlo

Una frase resume el tema y debería preceder cualquier salida: esta trucha no soporta la presión de pesca. Se captura con facilidad, se enrarece rápido, y un arroyo generoso puede vaciarse en una temporada sin que el medio haya cambiado. La devolución al agua no es aquí una preferencia de estilo, es la condición para que la población que se pesca siga existiendo al año siguiente.

De ahí se derivan dos corolarios. El primero concierne al tamaño de las aguas: los pequeños arroyos de pendiente suave albergan efectivos limitados, fáciles de agotar, y es mejor encadenarlos que explotarlos. El segundo concierne al tamaño de los peces: en la mayoría de estos arroyos, un adulto reproductor mide menos de veinte centímetros, lo que exige material fino y anzuelos proporcionados si se quiere soltar peces intactos.

Las formas de lago y los peces que vuelven del mar pertenecen a otra escala completamente distinta, y de ellos vienen los récords. También son mucho menos numerosos.

Conservación

En esta trucha se acumulan tres debilidades, y se han identificado juntas: compite mal con los demás peces, se hibrida con facilidad, y no resiste una extracción sostenida. Cada una bastaría para poner en dificultad a una especie; juntas, explican que ciertas poblaciones se hayan hundido sin que intervenga ninguna contaminación ni ninguna presa.

La hibridación es la más insidiosa. No hace desaparecer a los peces, disuelve lo que distinguía a un linaje local, y el resultado sigue pareciéndose a una trucha degollada. Las catorce subespecies reconocidas representan otros tantos patrimonios que una sola suelta mal ubicada puede confundir definitivamente.

El mantenimiento de la especie se decide, por tanto, cuenca por cuenca, mediante decisiones de gestión —no introducir nada en una red que porta una forma local— más que mediante la protección de un hábitat que, la mayoría de las veces, no ha cambiado.

Otros nombres

Truite fardée en francés, imagen del maquillaje aplicado bajo la garganta; las lenguas vecinas prefirieron conservar el término inglés, cutthroat trout, y simplemente lo adaptaron — Cutthroat-Forelle, trota cutthroat. El español, como en este catálogo, y el portugués traducen más de cerca la anatomía, con trucha degollada y truta-degolada. Las catorce formas regionales llevan además, cada una, un nombre de uso ligado a su cuenca.