Trucha Dolly Varden

Su área de distribución

El área dibuja un anillo alrededor del Pacífico norte. En el lado americano, cubre las cuencas ártica y pacífica desde el curso inferior del Mackenzie hasta el Puget Sound y el río Quinault, en el estado de Washington. En el lado asiático, va de Corea al mar de Bering.

Esta forma en corona no tiene nada de casual. La trucha Dolly Varden es una migradora nerítica: su fase marina se desarrolla cerca de la costa, nunca en alta mar. Un pez que no cruza un océano solo coloniza bordeando las costas, de cuenca en cuenca, y el área obtenida sigue la línea de costa en vez de irradiar. Las dos orillas del Pacífico norte quedan así unidas por el norte, por Beringia, y no por una travesía.

El rango de profundidad explotado es, en cambio, amplio para un pez costero, hasta doscientos metros.

Reconocerlo

Frente a un salvelino ártico, la distinción se hace por el moteado. La trucha Dolly Varden lleva más puntos, y los que siguen la línea lateral son más pequeños. Este doble criterio —más numerosos, más finos en ese punto preciso— es el único que separa a las dos especies sobre el terreno, y exige mirar la banda media del flanco antes que el dorso.

Estas manchas son amarillas, naranjas o rojas, repartidas por la superficie dorsal. El fondo, por su parte, depende enteramente del modo de vida. Un pez recién llegado del mar tiene el dorso, la parte superior de la cabeza y la parte alta de los flancos azul oscuro, el resto plateado a blanco. Un pez que ha permanecido en el río tiene el dorso verde oliva a pardo y flancos más apagados —salvo en freza, cuando pasan al rojo vivo, y salvo en ciertas zonas de Alaska donde ese rojo es permanente.

El macho en librea nupcial, sobre todo en las formas migradoras, resulta irreconocible. El vientre y la punta del hocico se vuelven rojos, la mandíbula inferior, el opérculo y parte de la cabeza viran al negro, el dorso y los flancos al oliva pardo. Las manchas se avivan en naranja rojizo. Las pectorales y la anal se vuelven rojas y negras con un borde de ataque blanco. El hocico se ensancha y la mandíbula inferior se curva hacia arriba. La hembra, por su parte, cambia poco.

La anatomía completa el retrato: cuerpo alargado y más bien redondeado, altura máxima bajo la dorsal, cabeza bastante larga, caudal escotada. Las aletas no llevan ninguna espina, diez a dieciséis radios blandos en la dorsal y diez a quince en la anal. Sobre la inserción de las ventrales se alza un apéndice carnoso de punta libre, fácil de encontrar con el dedo.

La reproducción

La hembra elige el sitio y empieza a excavar mientras el macho corteja y aparta a los intrusos. Los dos descienden luego a la cubeta para expulsar los gametos, y la secuencia se repite varias veces antes de que ella piense en cubrirla. Procede entonces bordeando el hoyo, empujando gravas y partículas hacia el interior con un aleteo de cola y anal. Más tarde volverá a excavar, terminando de enterrar la primera puesta con el mismo gesto que prepara la segunda.

La periodicidad sigue la latitud: anual en el sur del área, cada dos o tres años en el Ártico, donde la temporada de crecimiento no deja lo suficiente para reconstituir cada primavera una reserva de huevos.

Una observación registrada merece señalarse con las reservas que exige: machos y hembras morirían tras la freza. Sería una excepción notable en un género donde el reproductor sobrevive por lo general para volver a empezar, y la información debe considerarse como tal, no como un rasgo establecido.

El calendario de los migradores, por su parte, es claro. Los peces pasan de dos a tres años en el mar antes de regresar, y la remontada se sitúa casi siempre en otoño. Los jóvenes, por su parte, no se mueven antes de pasar de tres a cuatro años en el río.

El agua que necesita

Necesita aguas muy limpias. Los adultos ocupan los canales profundos y las fosas de los arroyos y ríos de todos los tamaños, así como los lagos y el mar, pero la especie está asociada a los torrentes de montaña que permanecen claros.

Su tolerancia térmica va de cuatro a dieciocho grados, la más amplia de todos los salvelinos aquí considerados. Esto le permite bajar más al sur que el salvelino ártico en la fachada pacífica, y soportar ríos costeros que se calientan en verano.

Muchas poblaciones están aisladas y cumplen todo su ciclo en agua dulce. Las demás alternan entre el río, el agua salobre del estuario y la franja costera.

De qué se alimenta

El joven, durante sus tres o cuatro años de río, come insectos, sanguijuelas, caracoles y huevos de salmón. Este último recurso es la clave de su ecología. Una vez en el mar, se pasa a insectos, peces y diversos invertebrados.

Un salvelino que crece a base de huevos de salmón depende de la remontada de los salmones, temporada tras temporada. Donde las remontadas de salmón son abundantes, los jóvenes disponen cada otoño de un alimento concentrado y muy rico; donde han desaparecido, ese recurso falta justo cuando más contaba.

Cómo pescarlo

Toda la pesca de la trucha Dolly Varden se ajusta a los frezaderos de salmón. Los peces se mantienen aguas abajo de los nidos, donde la corriente arrastra lo que no ha quedado enterrado, y una imitación de huevo derivada a ras de fondo en ese pasillo es el montaje que responde al comportamiento real del pez. Prospectar lejos de esos pasillos durante la remontada equivale a insistir donde el pez ya no tiene gran cosa que hacer.

El segundo dato aprovechable es la talla de madurez, que es baja: 23,5 centímetros de media, con una horquilla de doce a veintiún centímetros según las poblaciones. Casi todo lo que se encuentra es, por tanto, un pez que ya ha frezado, y la devolución al agua de un ejemplar pequeño no tiene aquí el mismo alcance que en los salvelinos de madurez tardía.

La diferencia entre la talla común, 37,5 centímetros, y los récords publicados es considerable, y designa peces de una categoría muy distinta a los que se capturan habitualmente en el río.

Por último, el pez de mar sigue al alcance de la orilla. Al desarrollarse la fase marina cerca de la costa, la playa y el estuario son puestos, y la remontada de otoño concentra a los migradores en los primeros kilómetros de agua dulce.

Conservación

El régimen de los juveniles le ha valido durante mucho tiempo a esta especie una reputación de perjudicial entre quienes gestionan el salmón, y esa reputación ha pesado en su trato mucho antes de que se midiera su lugar real en el sistema. La ironía es completa: el mismo vínculo de dependencia que la hizo acusada hace hoy de ella un indicador de la salud de las remontadas.

Tres exigencias se acumulan en su ciclo, y cada una es un punto de ruptura posible. Hace falta un río lo bastante limpio y lo bastante frío como para sostener a los jóvenes durante tres o cuatro años. Hace falta un paso libre hacia el estuario, y luego el regreso. Y hace falta, para las formas árticas que solo frezan cada dos o tres años, que se sucedan varios ciclos favorables. Una presa, un calentamiento estival o una serie de malos años bastan para romper la cadena en uno de estos tres puntos.

Otros nombres

El nombre viene de un personaje de Dickens. Dolly Varden, en Barnaby Rudge, llevaba un vestido de lunares vivos, y el apodo se dio al pez en California en el siglo diecinueve, en una época en que la prenda estaba de moda. El francés retomó la expresión tal cual: omble Dolly Varden.

Malma, el epíteto científico, es el nombre vernáculo ruso del pez en Kamchatka, entrado en la nomenclatura con las primeras descripciones de la fachada siberiana. Los dos nombres de la especie proceden, pues, de sus dos orillas.