Japanischer Aal

Sein Verbreitungsgebiet

Das Fressgebiet umfasst Ostasien: Japan, das Ostchinesische Meer, Taiwan, Korea, China und die nördlichen Philippinen. Über dieses Gebiet hinaus ist die Art zudem absichtlich verbracht worden.

Die Spanne ist eher thermisch als geographisch. Wasser von 4 bis 27 Grad heißt: Dieselbe Art wächst in nordjapanischen Flüssen heran, die am Rand zufrieren, und in Bächen auf Luzon, die nie unter Zimmertemperatur sinken. Die belegte Tiefe reicht von 1 bis 400 m, wobei das tiefe Ende vollständig zur Meeresphase gehört.

Erkennen

Einfarbig. Keine Marmorierung, keine Flecken, keine Netzzeichnung irgendwelcher Art — und in Ostasien ist genau dieses Fehlen die Bestimmung, denn die Arten, mit denen der Japanische Aal seine Flüsse teilt, sind gezeichnet. Ein gescheckter Aal aus einem japanischen oder taiwanischen Bach ist etwas anderes.

Darüber hinaus bleibt eine brauchbare Zahl, die Wirbelzahl, mit 114 bis 118. Asiatische Aale widersetzen sich äußeren Bestimmungsschlüsseln, und die Literatur greift aus demselben Grund zum Zählen wie im Atlantik.

Ein Detail aus den Aufzeichnungen sagt über den Körperbau mehr als jede Beschreibung. Die gewöhnliche Länge liegt bei 40 cm, und die Art bleibt für ihre Länge leicht — das gehört behalten, bevor man einen Bericht über ein großes Exemplar liest.

Fortpflanzung

Das Laichgebiet ist eine Front und kein Ort. Angesetzt wird es bei den westlichen Marianen, nahe 15 Grad Nord und 140 Ost, an einer Grenze zwischen Wassermassen unterschiedlichen Salzgehalts — und eine Salzgehaltsfront wandert. Sie verschiebt sich mit der Jahreszeit und von Jahr zu Jahr; der Laichplatz ist also über ein ozeanographisches Merkmal bestimmt, das jedes Mal neu gefunden werden muss, und nicht über eine Position, die bleibt, wo sie ist.

Für die Larven ist dieser Unterschied erheblich. Wo die Front in einem bestimmten Frühjahr liegt, entscheidet darüber, welche Strömungen sie aufnehmen und damit, welcher Anteil eines Jahrgangs überhaupt an die Küste Asiens gelangt. Ein schlechtes Jahr ist kein Versagen des Ablaichens, sondern eines der Zustellung.

Eine Warnung gehört auf diese Seite. Fast alles Übrige, was über die Fortpflanzung dieses Aals ausgesagt wird, ist per Annahme von der europäischen Art übernommen, und die Nachschlagewerke sagen das mit eben diesen Worten. Das Tier ist semelpar und es zieht ins Meer; darüber hinaus sind ausführliche Aussagen zu seiner Fortpflanzung Rückschlüsse von einem Verwandten und keine Beobachtung dieses Fisches.

Das Wasser, das er braucht

Die Jungfische kommen aus dem Meer und steigen in Schwärmen die Flüsse hinauf — so beschreibt man Aale sonst nicht. Sie verteilen sich später; der Schwarm gehört zum Aufstieg.

Die Wanderung über Land gehört zum Repertoire, und sie findet nachts statt. Das Tier überquert feuchten Boden von einem Gewässer zum nächsten, und in einer Landschaft aus Reisfeldern, Bewässerungskanälen und kleinen Rückhaltebecken hört das auf, eine Merkwürdigkeit zu sein. Es ist der Mechanismus, mit dem die Art Wasser besetzt, das kein Wasserlauf verbindet, und es bedeutet, dass in einem abgeschnittenen Teich Aale stehen können, ohne dass jemand sie hineingesetzt hätte.

Das Wachstum findet im Süß- und im Brackwasser statt; das Meer ist für die beiden Enden des Lebens da, für Ankunft und Aufbruch.

Was er frisst

Krebstiere, Insekten und Fische. Mehr verzeichnen die Unterlagen nicht, und es genügt, um das Tier einzuordnen: ein Grundräuber ohne jede Spezialisierung, der im Dunkeln frisst, was der von ihm bewohnte Abschnitt hergibt.

Die Kürze der Liste ist eine Lücke in den Unterlagen und kein enges Nahrungsspektrum. Nichts spricht dafür, dass dieser Aal wählerischer wäre als die übrigen seiner Gattung, und alles an seinem Bau spricht dagegen.

So fängt man ihn

Er ist der teuerste Speisefisch Japans, und diese eine Tatsache bestimmt die Art gründlicher als irgendein Teil ihrer Biologie. Sie trägt einen internationalen Handel mit Jungfischen, eine verarbeitende Industrie, die das Fleisch frisch, geräuchert, in Dosen und tiefgefroren verkauft, und eine Reihe von Zubereitungen — gedämpft, gegrillt, gebacken —, die ein sehr großer Markt das ganze Jahr über verlangt. Verwendet wird das Tier außerdem in der chinesischen Medizin.

Die Industrie, die diesen Markt beliefert, kann den Fisch nicht nachziehen. Zuchtbetriebe bringen Aale in gewaltiger Zahl auf Größe, doch den Lebenszyklus hat im gewerblichen Maßstab niemand geschlossen: Jeder gezüchtete Aal auf jedem Teller hat als wilder Jungfisch begonnen, gefangen an einer Flussmündung. Die Aquakultur nimmt hier keinen Druck vom Wildbestand, sie ist der Grund dafür.

Das Angeln mit der Rute folgt dem Muster der Gattung — Dunkelheit, der Grund, bekannte Plätze, ein Köder, der über den Geruch wirkt. Die Schleimschicht macht die trockene Hand nutzlos, ein feuchtes Tuch löst das.

Fang und Handel sind in weiten Teilen des Verbreitungsgebiets geregelt, und die Regelungen unterscheiden sich von Land zu Land und ändern sich von Saison zu Saison. Was an einem bestimmten Gewässer in einem bestimmten Jahr gilt, kommt von der Behörde, die es festsetzt, und nicht vom Brauch.

Schutzstatus

Der Druckpunkt ist nicht das erwachsene Tier. Es ist der Jungfisch, im Ästuar gefangen, bevor er herangewachsen ist, geschweige denn abgelaicht hat, und die gefangene Menge folgt dem Preis des fertigen Erzeugnisses und nicht dem Zustand des Bestands. Wenn ein Kilo Glasaale wert ist, was es wert ist, steigt der Aufwand im schlechten Jahr genauso wie im guten.

Dazu kommen die gewöhnlichen baulichen Verluste. Die Einzugsgebiete, die dieser Fisch nutzt, gehören zu den am stärksten verbauten der Welt, und ein Aal, der nicht hinaufkommt, kann auch nicht wieder hinab; an denselben Küsten ist der Lebensraum der Ästuare geschrumpft.

Und dann die Rechnung, die für jedes Mitglied dieser Gattung gilt und nichts verzeiht. Es gibt einen Fortpflanzungsvorgang je Tier, am Ende einer Überquerung von mehreren tausend Kilometern, und in dem Augenblick, in dem der Fisch entnommen wird, hat er noch nicht stattgefunden.

Weitere Namen

Japanese eel im Englischen, unagi im Japanischen — ein Wort, das zugleich das Tier und das Gericht benennt, zu dem es wird, meist glasiert und gegrillt als Kabayaki.

Die Verwechslung lauert auf der Speisekarte und nicht im Wasser. Unagi und anago kommen beide als Aal übersetzt an, und sie sind nicht derselbe Fisch: anago ist ein Meeraal, marin, eine andere Familie, mit hellerem Fleisch und anders zubereitet. Das eine zu bestellen und das andere zu erwarten kommt oft genug vor, dass man die beiden Wörter meist unübersetzt stehen lässt.