Anguila japonesa

Su área de distribución

El área de crecimiento cubre Asia oriental: del Japón al mar de China Oriental, Taiwán, Corea, China y el norte de Filipinas. La especie, además, se ha introducido en otros lugares.

Su rango térmico va de cuatro a veintisiete grados, y su profundidad registrada de uno a cuatrocientos metros.

Reconocerlo

La librea es uniforme, sin jaspeado ni manchas, lo que la separa de las anguilas moteadas de la misma región. El cuerpo es serpentiforme, según el plan común al género.

El único recuento disponible es el de las vértebras: de ciento catorce a ciento dieciocho. Es el carácter que emplean los ictiólogos para decidir entre anguilas asiáticas, a falta de criterios externos fiables.

La reproducción

Como todas las anguilas del género, conoce una sola reproducción, y no sobrevive a ella.

Se presume que sus zonas de desove están al oeste de las islas Marianas, sobre un frente de salinidad situado hacia los quince grados norte y los ciento cuarenta grados este. Dos palabras cuentan en esa frase: «se presume», porque el desove no se ha observado, y «frente de salinidad», porque es una estructura oceánica móvil y no un lugar fijo.

El resto del ciclo está calcado del de la anguila europea, a falta de observaciones propias; la documentación lo dice de forma explícita, y conviene saberlo antes de leer cualquier afirmación detallada sobre su reproducción.

El agua que necesita

Vive en el mar, y las anguilas jóvenes remontan los ríos en bancos para crecer allí en agua dulce.

De vez en cuando salva tramos al descubierto, de noche, reptando de un punto de agua al siguiente. En un país cuadriculado de arrozales, canales y embalses, esa facultad deja de ser una curiosidad: es el medio por el que la especie ocupa aguas que ningún cauce comunica.

Allí los adultos viven de crustáceos, insectos y peces. Es el único detalle de dieta que retiene la documentación, y basta para situar al animal: un depredador de fondo sin especialización, que toma lo que la noche le trae.

Cómo pescarlo

Es el pescado de consumo más caro del Japón, y ese hecho pesa sobre la especie más que cualquier rasgo de su biología. Alimenta una demanda enorme, un comercio internacional de angulas y una acuicultura que no sabe reproducir al animal en cautividad: cada anguila de cría parte de un juvenil capturado en el medio natural.

Para la pesca en sí valen los principios del género: actividad nocturna, pesca al fondo, cebo oloroso, puestos marcados. El moco impide cualquier agarre directo, y un paño mojado resuelve el problema mejor que la fuerza.

La pesca y el comercio de esta especie están regulados en varios países de su área; lo que allí se aplica corresponde a la autoridad competente y se comprueba antes de salir.

Conservación

El punto de ruptura no es la pesca del adulto sino la del juvenil. Un sector de cría que depende por completo de angulas capturadas extrae la clase de edad que todavía no ha reproducido nada, y su volumen sigue al precio antes que al estado del stock.

A ello se suman los obstáculos a la migración en cuencas muy transformadas y la pérdida de los hábitats de estuario.

Como en todas las anguilas, la reproducción única impide toda recuperación: un ejemplar extraído antes de su partida hacia las Marianas es una puesta que no tendrá lugar.

Otros nombres

Anguille du Japon en francés, Japanese eel en inglés, unagi en japonés, palabra que designa a la vez al animal y al plato, y que no hay que confundir con anago, el congrio.