Huchon

Son aire de répartition

Un seul bassin : le Danube. C’est ce qui le sépare des autres grands poissons de rivière d’Europe, dont l’aire couvre plusieurs façades. Le huchon n’a jamais colonisé ailleurs par lui-même, et rien dans son cycle ne lui en donnait le moyen — il ne va pas en mer.

Il figure pourtant dans d’autres bassins européens. Ce sont des introductions, décidées lorsque les effectifs danubiens ont chuté sous l’effet des transformations du fleuve : on a déplacé l’espèce faute de pouvoir réparer son bassin.

Cette dépendance à un réseau unique commande tout le reste. Un aménagement sur le Danube ou sur l’un de ses grands affluents ne renvoie pas le problème vers une population de secours. Il n’y en a pas.

Le reconnaître

Deux absences le désignent : pas une tache rouge, pas un liseré blanc aux nageoires. La première l’écarte des truites qui partagent son fleuve, la seconde des ombles. Reste un poisson brun doré semé de petites marques sombres, sans ornement.

Le comptage confirme. La ligne latérale porte cent quatre-vingts à deux cents écailles, et l’on dénombre soixante-six à soixante-douze vertèbres — deux séries qui entrent dans la combinaison retenue pour le séparer des autres salmonidés d’Europe centrale et orientale.

La silhouette est celle d’un poisson fait pour le courant fort. Le corps est rond en section, la tête fait presque le quart de la longueur du corps et s’aplatit sur le dessus, la caudale est profondément échancrée. Les branchiospines sont treize à dix-neuf.

La reproduction

Il fraie à la fonte des neiges, et c’est la seule migration de sa vie. Les adultes mûrs remontent dans des cours d’eau plus petits et moins profonds — trente centimètres à un mètre cinquante d’eau — généralement dans les hauts d’affluents. Les mâles arrivent les premiers et défendent les femelles contre les autres prétendants.

La ponte a lieu de jour, sur fond de gravier. La femelle creuse une cuvette peu profonde, les œufs y sont déposés, et les deux parents les recouvrent de substrat.

C’est la suite qui est rare. Le couple garde la frayère pendant deux semaines après la ponte. Chez la truite comme chez le saumon, la femelle recouvre et s’en va ; ici, deux très gros poissons restent immobilisés quinze jours sur un emplacement connu, en eau basse et claire, au printemps. Peu de comportements exposent autant une espèce.

L’éclosion demande vingt-cinq à quarante jours. Les larves restent huit à quatorze jours dans le gravier, puis les jeunes se tiennent près de la frayère et se nourrissent sur le fond.

L’eau qu’il lui faut

Il occupe les parties profondes des rivières rapides et bien oxygénées, entre six et dix-huit degrés. C’est un poisson de grande rivière claire, pas de tête de bassin : il lui faut à la fois de la profondeur, du courant et de la place.

Il vit généralement seul. Les adultes tiennent un territoire sans être solitaires pour autant, et la densité qui en résulte est faible par construction — un long linéaire pour un petit nombre de gros poissons.

Le contraste entre les deux milieux qu’il utilise fait sa fragilité. Il grossit dans le grand lit et se reproduit dans des ruisseaux où il a trente centimètres d’eau sur le dos. Les deux doivent rester reliés, et c’est exactement ce que les seuils et les passes mal conçues suppriment.

Ce qu’il mange

Les jeunes mangent des invertébrés. Les adultes passent au poisson et n’en restent pas là : amphibiens, reptiles, petits mammifères et oiseaux d’eau figurent au menu.

Un tel régime dit la position de l’espèce dans son fleuve. Elle chasse dans les trois dimensions — le fond, la pleine eau et la surface — et prélève aussi bien ce qui nage que ce qui flotte ou ce qui traverse.

Comment le pêcher

Le régime justifie les leurres démesurés. L’adulte mange surtout du poisson, mais aussi des amphibiens, des reptiles, de petits mammifères et des oiseaux d’eau. Un leurre hors norme n’exagère rien : il correspond à une catégorie de proies que ce poisson prend réellement.

La rareté organise le reste. Peu nombreux, territorial et cantonné à un seul bassin, le huchon ne se cherche pas au hasard. On travaille des secteurs identifiés, souvent des poissons connus, et la prospection ressemble davantage à un affût prolongé qu’à une pêche de recherche.

Le repeuplement ne rattrape pas les prélèvements. Les transferts de jeunes issus d’incubation artificielle n’ont pas donné de résultats, ce qui prive la gestion du levier employé partout ailleurs chez les salmonidés : ce qui est retiré d’une population n’est pas remis.

L’accès aux parcours est donc restreint partout où l’espèce subsiste, avec des conditions fixées tronçon par tronçon et révisées souvent.

Conservation

Il lui faut une longueur de rivière libre, et cette longueur n’existe presque plus. Le huchon grossit dans le grand lit et fraie dans les petits affluents d’amont ; entre les deux, chaque seuil, chaque dérivation, chaque retenue est une coupure. Les passes à poissons absentes ou mal conçues sont citées explicitement parmi les causes du déclin, avec la surexploitation, la pollution industrielle et la modification des tracés.

L’échec des repeuplements distingue ce dossier de tous les autres. Chez la plupart des salmonidés, une population entamée peut être soutenue par des jeunes élevés ; ici, ces transferts n’ont rien donné. La seule variable qui reste est ce qu’on laisse en place.

Un dernier point mérite d’être dit, parce qu’il circule beaucoup. Le huchon est régulièrement présenté comme l’un des plus gros poissons d’eau douce du monde, avec des sujets de plus de deux mètres et de plus de cent kilos. Ces records sont tenus pour douteux, et les valeurs établies s’arrêtent bien en deçà. La réputation n’a pas besoin d’être gonflée : elle porte déjà sur un prédateur qui dépasse le mètre et les cinquante kilos.

Autres noms

Huchon en français, Huchen en allemand — Donaulachs, « saumon du Danube », dans l’usage courant germanophone —, salmone del Danubio en italien, salmón del Danubio en espagnol. Tous ces noms le rattachent à son fleuve ou au saumon. Le nom scientifique, lui, se contente de répéter le nom vernaculaire : Hucho hucho.