Salmón del Danubio

Su área de distribución

Una sola cuenca: el Danubio. Es lo que lo separa de los demás grandes peces de río de Europa, cuya área cubre varias vertientes. El salmón del Danubio nunca colonizó otro sitio por sí mismo, y nada en su ciclo le daba medio de hacerlo: no baja al mar.

Figura sin embargo en otras cuencas europeas. Son introducciones, decididas cuando los efectivos danubianos cayeron por efecto de las transformaciones del río: se desplazó la especie a falta de poder reparar su cuenca.

Esa dependencia de una sola red manda sobre todo lo demás. Una obra en el Danubio o en uno de sus grandes afluentes no remite el problema a una población de recambio. No la hay.

Reconocerlo

Dos ausencias lo señalan: ni una mancha roja, ni un ribete blanco en las aletas. La primera lo aparta de las truchas que comparten su río, la segunda de los salvelinos. Queda un pez pardo dorado sembrado de pequeñas marcas oscuras, sin ornamento.

El recuento lo confirma. La línea lateral lleva ciento ochenta a doscientas escamas, y se cuentan sesenta y seis a setenta y dos vértebras: dos series que entran en la combinación empleada para separarlo de los demás salmónidos de Europa central y oriental.

La silueta es la de un pez hecho para la corriente fuerte. El cuerpo es redondo en sección, la cabeza ocupa casi un cuarto de la longitud del cuerpo y se aplana por encima, y la caudal está profundamente escotada. Las branquispinas son trece a diecinueve.

La reproducción

Fraza con el deshielo, y es la única migración de su vida. Los adultos maduros remontan cursos de agua más pequeños y menos profundos —de treinta centímetros a un metro cincuenta de agua— generalmente en las cabeceras de los afluentes. Los machos llegan primero y defienden a las hembras frente a los demás pretendientes.

La puesta ocurre de día, sobre fondo de grava. La hembra excava una cubeta poco profunda, allí se depositan los huevos, y ambos progenitores los cubren de sustrato.

Lo raro es lo que viene después. La pareja guarda la freza durante dos semanas tras la puesta. En la trucha como en el salmón, la hembra cubre y se va; aquí, dos peces muy grandes quedan inmovilizados quince días sobre un emplazamiento conocido, en agua baja y clara, en primavera. Pocos comportamientos exponen tanto a una especie.

La eclosión requiere veinticinco a cuarenta días. Las larvas permanecen ocho a catorce días en la grava, y luego los jóvenes se mantienen cerca de la freza y se alimentan en el fondo.

El agua que necesita

Ocupa las partes profundas de los ríos rápidos y bien oxigenados, entre seis y dieciocho grados. Es un pez de gran río claro, no de cabecera de cuenca: necesita a la vez profundidad, corriente y espacio.

Vive generalmente solo. Los adultos mantienen un territorio sin ser por ello solitarios, y la densidad que resulta es baja por construcción: un largo tramo de río para un pequeño número de peces grandes.

El contraste entre los dos medios que utiliza es lo que lo hace frágil. Engorda en el cauce grande y se reproduce en arroyos donde tiene treinta centímetros de agua sobre el lomo. Ambos deben seguir conectados, y es exactamente lo que suprimen los azudes y las escalas mal diseñadas.

De qué se alimenta

Los jóvenes comen invertebrados. Los adultos pasan al pescado y no se quedan ahí: anfibios, reptiles, pequeños mamíferos y aves acuáticas figuran en el menú.

Semejante dieta dice la posición de la especie en su río. Caza en las tres dimensiones —el fondo, la media agua y la superficie— y toma tanto lo que nada como lo que flota o lo que cruza.

Cómo pescarlo

La dieta justifica los señuelos desmesurados. El adulto come sobre todo pescado, pero también anfibios, reptiles, pequeños mamíferos y aves acuáticas. Un señuelo fuera de norma no exagera nada: corresponde a una categoría de presas que este pez captura realmente.

La rareza organiza el resto. Escaso, territorial y confinado a una sola cuenca, el salmón del Danubio no se busca al azar. Se trabajan sectores identificados, a menudo peces conocidos, y la prospección se parece más a un acecho prolongado que a una pesca de búsqueda.

La repoblación no compensa las extracciones. Los traslados de jóvenes procedentes de incubación artificial no han dado resultados, lo que priva a la gestión de la palanca empleada en todas partes con los salmónidos: lo que se retira de una población no se repone.

El acceso a los cotos está por tanto restringido allí donde la especie subsiste, con condiciones fijadas tramo por tramo y revisadas a menudo.

Conservación

Necesita un tramo de río libre, y ese tramo casi ha dejado de existir. El salmón del Danubio engorda en el cauce grande y fraza en los pequeños afluentes de aguas arriba; entre ambos, cada azud, cada derivación, cada embalse es un corte. Las escalas para peces ausentes o mal diseñadas se citan explícitamente entre las causas del declive, junto con la sobreexplotación, la contaminación industrial y la modificación de los trazados.

El fracaso de las repoblaciones distingue este expediente de todos los demás. En la mayoría de los salmónidos, una población mermada puede sostenerse con jóvenes criados; aquí, esos traslados no han dado nada. La única variable que queda es lo que se deja en su sitio.

Un último punto merece decirse, porque circula mucho. El salmón del Danubio se presenta con regularidad como uno de los mayores peces de agua dulce del mundo, con ejemplares de más de dos metros y más de cien kilos. Esos récords se tienen por dudosos, y los valores establecidos se quedan bastante por debajo. La reputación no necesita inflarse: recae ya sobre un depredador que supera el metro y los cincuenta kilos.

Otros nombres

Huchon en francés, Huchen en alemán —cuyo uso corriente prefiere Donaulachs, el salmón del Danubio—, salmone del Danubio en italiano, y el mismo salmón del Danubio en español. Todos estos nombres lo vinculan a su río o al salmón. El nombre científico, en cambio, se limita a repetir el nombre vernáculo: Hucho hucho.