Mérou coney

Le reconnaître

Le corps et les nageoires sont rouges, semés de nombreuses petites taches bleues cerclées de noir. C’est une livrée sans équivalent chez les mérous des Caraïbes.

Deux marques achèvent l’identification : le bord dorsal du pédoncule caudal porte deux taches noires bien nettes, et une paire de macules noires marque la pointe de la mâchoire inférieure.

La hauteur du corps tient 2,6 à 2,9 fois dans la longueur standard, la tête 2,3 à 2,5. L’espace interorbitaire est plat, le préopercule arrondi.

Neuf épines dorsales, quatorze à seize rayons mous, trois épines anales, neuf rayons.

La reproduction

L’espèce est protogyne : les femelles mûrissent à seize centimètres et se transforment en mâles vers vingt.

Le système social est un harem, et son fonctionnement est décrit avec une précision remarquable. La ponte a lieu juste avant le coucher du soleil, sur plusieurs jours consécutifs, et un mâle fraie quotidiennement avec chacune des plusieurs femelles de son harem.

La fécondité est estimée entre cent cinquante mille et deux cent quatre-vingt-deux mille œufs par femelle, chaque œuf mesurant quatre-vingt-quinze centièmes de millimètre et portant une unique gouttelette d’huile.

Les mâles sont territoriaux.

L’eau qu’il lui faut

Les adultes préfèrent les récifs coralliens en eau claire.

La profondeur varie fortement selon la région, et l’écart mérite d’être connu. Dans le golfe du Mexique, on les trouve sur des récifs profonds et clairs, à au moins quarante-cinq mètres. Aux Bermudes et aux Antilles, ils sont communs en eau peu profonde, mais se cachent dans les grottes ou sous les corniches pendant la journée.

Un même poisson est donc accessible au plongeur dans un secteur et hors de portée dans un autre.

Comment le pêcher

Le créneau est étroit et précis : la ponte a lieu juste avant le coucher du soleil, et c’est aussi le moment où les poissons quittent leurs abris diurnes.

Aux Antilles, on les cherche sous les corniches et à l’entrée des grottes en journée ; dans le golfe du Mexique, il faut descendre à quarante-cinq mètres au moins.

Sa petite taille et sa territorialité font un poisson de poste, à prendre à l’aplomb de son abri.

Conservation

Le harem est le point de fragilité, et il est structurel. Un mâle territorial fraie chaque jour avec plusieurs femelles ; le retirer laisse le groupe sans reproducteur jusqu’à ce qu’une femelle change de sexe, ce qui prend du temps.

La transformation vers vingt centimètres, alors que la maturité femelle arrive à seize, signifie par ailleurs qu’une pêcherie qui trie sur le calibre retire les mâles en premier.

L’âge maximal rapporté est de onze ans, ce qui laisse une capacité de renouvellement réelle si la structure sociale subsiste.

Autres noms

Coné ouatalibi en français, ou petit mérou rouge. Coney en anglais, cabrilla en espagnol des Caraïbes. Le genre Cephalopholis regroupe les petits mérous à corps court, distincts des Epinephelus par la taille et par l’organisation en harem.