Pangasius

Son aire de répartition

L’espèce occupe les bassins du Mékong, de la Chao Phraya et du Maeklong — trois grands systèmes d’Asie du Sud-Est, et rien d’autre à l’état naturel.

Elle a été introduite dans d’autres bassins pour l’aquaculture, ce qui brouille désormais cette carte : les populations qu’on rencontre hors de ces trois fleuves sont des échappées ou leurs descendantes, et non une extension de l’aire.

Le reconnaître

La livrée change complètement avec l’âge, ce qui explique bien des erreurs.

Le jeune porte deux longues bandes noires : l’une le long de la ligne latérale, l’autre en dessous. Le grand adulte est uniformément gris.

Les nageoires sont gris foncé ou noires, avec une bande sombre au milieu de l’anale et une dans chaque lobe de la caudale. La dorsale porte six rayons branchus.

Un détail de branchiospines mérite d’être cité pour sa précision : les petites alternent régulièrement avec de plus grandes. C’est le genre de caractère qui sépare des silures asiatiques par ailleurs très semblables.

La reproduction

La documentation ne décrit pas la reproduction de cette espèce et suppose qu’elle est identique à celle d’une espèce voisine du même genre. C’est une hypothèse et non une observation, et il faut le savoir avant de lire des affirmations détaillées.

Ce qui est établi concerne la migration, et l’aveu d’ignorance qu’elle contient est remarquable : l’espèce remonte le Mékong depuis des zones de grossissement inconnues pour frayer dans des zones inconnues, en mai-juillet, et redescend dans le cours principal quand les eaux baissent, en septembre, à la recherche d’habitats de grossissement.

Autrement dit : l’un des poissons les plus élevés au monde accomplit une migration dont on ne connaît ni le point de départ ni le point d’arrivée.

L’eau qu’il lui faut

Les adultes occupent les grands fleuves. La respiration aérienne est facultative : l’animal peut compléter sa respiration en surface, sans y être contraint.

L’espèce a été élevée en rizière, usage qui découle de cette tolérance.

Ce qu’il mange

Elle est omnivore, se nourrissant de poissons et de crustacés ainsi que de débris végétaux.

Cet éventail est la clé de son succès en élevage : un poisson qui accepte le végétal se nourrit à moindre coût qu’un carnassier strict, et c’est ce qui l’a rendu économiquement intéressant.

Comment le pêcher

Les grands fleuves du bassin du Mékong sont le contexte, et la migration de mai à juillet la seule fenêtre prévisible — encore que ses termes restent mal connus.

Son régime omnivore ouvre appâts animaux et végétaux, et la taille de l’adulte impose un matériel conséquent.

Conservation

Le paradoxe est complet. Cette espèce est l’un des poissons les plus produits au monde en aquaculture — c’est le « panga » des étals européens —, et on ne sait pas où elle se reproduit dans la nature.

Cette ignorance a des conséquences directes. On ne peut pas protéger une frayère qu’on n’a pas localisée, ni évaluer l’effet d’un barrage sur une migration dont on ignore les extrémités. Les aménagements du Mékong se décident donc sans cette information.

L’élevage réduit la pression sur les populations sauvages, mais il repose sur des souches dont l’origine génétique est celle d’un stock qu’on ne suit pas.

Autres noms

Panga en français, nom sous lequel il est vendu en Europe — appellation commerciale récente et sans histoire. Striped catfish ou iridescent shark en anglais, ce dernier nom venant du commerce aquariophile, où les juvéniles sont vendus sans avertir qu’ils atteindront plus d’un mètre. Pla sawai en thaï.