Poisson-chat à tête plate

Son aire de répartition

Bas des Grands Lacs et bassin du Mississippi, de l’ouest de la Pennsylvanie au système White–Little Missouri, dans le Dakota du Nord, puis vers le sud jusqu’à la Louisiane. Versant du golfe ensuite, du bassin de Mobile Bay, en Géorgie et en Alabama, jusqu’au Mexique.

Des transferts l’ont installé ailleurs aux États-Unis, hors de cet ensemble.

Le reconnaître

Tête large et aplatie, mâchoire inférieure proéminente, livrée brun jaunâtre mouchetée. Les trois caractères se lisent de face et tiennent ensemble : une mâchoire du bas qui dépasse celle du haut appartient à un poisson qui prend sa nourriture devant lui et au-dessus de lui, non sous son ventre.

L’eau qu’il lui faut

Deux milieux, et ils correspondent à deux âges.

L’adulte occupe les fosses encombrées de troncs et de débris, dans des rivières de pente faible à modérée, petites comme grandes. On le trouve aussi dans les lacs et les retenues.

Le jeune, lui, vit dans les courants et les radiers, sur roche et sur sable. De l’eau rapide et peu profonde — exactement ce que l’adulte a quitté.

Ce qu’il mange

Le régime suit le même partage que le milieu. Les juvéniles prélèvent des larves d’insectes aquatiques dans les radiers ; les individus plus âgés prennent des écrevisses, des bivalves et des poissons.

La liste de l’adulte ne comporte que des animaux vivants, saisis là où ils vivent. C’est ce que porte la rubrique, et cela mérite d’être relevé pour une famille à laquelle la réputation prête volontiers le charognage.

Comment le pêcher

La séparation par l’âge a une conséquence directe : le radier donne des petits, la fosse encombrée donne des gros. Prospecter le courant clair en espérant un grand sujet revient à travailler la nurserie.

Le poste de l’adulte est un embâcle, une souche, un tas de bois mort au fond d’une fosse. Un vif de bonne taille maintenu juste au-dessus du fond, à portée de cet abri, est le montage que le régime commande — et il vaut mieux qu’un appât inerte pour un prédateur qui ne se nourrit pas de ce qui traîne.

La maturité arrive autour de quarante-huit centimètres, dans une plage rapportée de quarante-six à un peu plus de cinquante. En dessous, le poisson n’a pas encore participé à une seule fraie.

Le dossier rapporte enfin des sujets de vingt-cinq ans.

Conservation

Deux nombres posent le problème : la maturité vers un demi-mètre, et des poissons de vingt-cinq ans. Une population riche en grands individus se construit à l’échelle d’une génération humaine et se défait en quelques saisons.

Les transferts hors de l’aire native sont l’autre point. Ajouter dans un bassin un prédateur qui prend écrevisses, bivalves et poissons revient à ajouter un étage à la pyramide, et l’effet d’un tel ajout se juge sur des décennies, pas sur des relevés annuels.

Autres noms

Poisson-chat à tête plate en français, flathead catfish en anglais, bagre de cabeza plana, Flachkopfwels, pesce gatto testa piatta, bagre-cabeça-chata. Les six langues ont retenu la même chose : la tête.

L’épithète olivaris renvoie à l’olive, donc à la teinte du dos. Le nom commun décrit la forme, le nom savant la couleur ; les deux caractères visibles du poisson sont couverts, chacun par une nomenclature.