Panga

Su área de distribución

La especie ocupa las cuencas del Mekong, del Chao Phraya y del Maeklong —tres grandes sistemas del sudeste asiático, y nada más en estado natural.

Ha sido introducida en otras cuencas para la acuicultura, lo que hoy difumina este mapa: las poblaciones que se encuentran fuera de estos tres ríos son escapes de piscifactoría o sus descendientes, y no una extensión del área.

Reconocerlo

La librea cambia por completo con la edad, lo que explica no pocos errores.

El juvenil lleva dos largas bandas negras: una a lo largo de la línea lateral, la otra por debajo. El adulto grande es de un gris uniforme.

Las aletas son gris oscuro o negras, con una banda oscura en el centro de la anal y otra en cada lóbulo de la caudal. La dorsal tiene seis radios ramificados.

Un detalle de las branquiespinas merece citarse por su precisión: las pequeñas alternan regularmente con otras más grandes. Es el tipo de rasgo que separa a siluros asiáticos por lo demás muy parecidos.

La reproducción

La documentación no describe la reproducción de esta especie y supone que es idéntica a la de una especie vecina del mismo género. Es una hipótesis y no una observación, y conviene saberlo antes de leer afirmaciones detalladas.

Lo que sí está establecido concierne a la migración, y la confesión de ignorancia que contiene es notable: la especie remonta el Mekong desde zonas de engorde desconocidas para desovar en zonas desconocidas, entre mayo y julio, y vuelve a bajar por el cauce principal cuando las aguas descienden, en septiembre, en busca de hábitats de engorde.

Dicho de otro modo: uno de los peces más criados del mundo realiza una migración cuyo punto de partida y punto de llegada se desconocen.

El agua que necesita

Los adultos ocupan los grandes ríos. La respiración aérea es facultativa: el animal puede completar su respiración en superficie, sin estar obligado a ello.

La especie ha sido criada en arrozales, uso que se deriva de esta tolerancia.

De qué se alimenta

Es omnívora, y se alimenta de peces y crustáceos, además de restos vegetales.

Este abanico es la clave de su éxito en la cría: un pez que acepta el vegetal se alimenta a menor coste que un carnívoro estricto, y eso es lo que lo ha hecho económicamente interesante.

Cómo pescarlo

Los grandes ríos de la cuenca del Mekong son el contexto, y la migración de mayo a julio, la única ventana previsible, aunque sus términos sigan siendo poco conocidos.

Su dieta omnívora abre la puerta a cebos animales y vegetales, y el tamaño del adulto impone un equipo consecuente.

Conservación

La paradoja es completa. Esta especie es uno de los peces más producidos del mundo en acuicultura —es el «panga» de los mostradores europeos—, y no se sabe dónde se reproduce en estado salvaje.

Esta ignorancia tiene consecuencias directas. No se puede proteger un desovadero que no se ha localizado, ni evaluar el efecto de una presa sobre una migración cuyos extremos se desconocen. Las obras del Mekong se deciden, por tanto, sin esta información.

La cría reduce la presión sobre las poblaciones salvajes, pero se apoya en cepas cuyo origen genético es el de una población que no se sigue.

Otros nombres

Aquí se le conoce como panga, igual que en francés, nombre con el que se vende en Europa: una denominación comercial reciente y sin historia. Striped catfish o iridescent shark en inglés, este último surgido del comercio de acuariofilia, donde los juveniles se venden sin advertir que superarán el metro de longitud. Pla sawai en tailandés.