Silure wallago

Le reconnaître

La bouche est très profondément fendue, son angle atteignant loin derrière les yeux. C’est un caractère spectaculaire et suffisant : aucun autre silure asiatique n’a la gueule ouverte aussi loin.

L’anale est immense, avec soixante-dix-sept à quatre-vingt-dix-sept rayons, quand la dorsale n’en porte que cinq. Ce contraste extrême entre les deux nageoires impaires identifie le genre.

La tête est large, le museau déprimé, le corps allongé et fortement comprimé. Les dents des mâchoires sont disposées en larges bandes, celles du vomer en deux petites plages.

Il y a deux paires de barbillons. Les maxillaires s’étendent jusqu’au niveau de l’arrière de l’anale — une longueur considérable —, les mandibulaires jusqu’à l’angle de la bouche. Les yeux sont petits.

L’eau qu’il lui faut

L’espèce occupe les grands fleuves, les lacs et les réservoirs. Elle prospère dans les zones à berges herbeuses et se cache surtout dans les trous des berges de fleuves et de canaux.

Elle est associée aux eaux profondes, stagnantes ou lentes, à substrat de vase ou de limon.

Son comportement est décrit comme lent : elle reste sur le fond vaseux ou limoneux en quête de nourriture. Cette lenteur est celle d’un chasseur d’attente, pas d’un poursuivant.

Ce qu’il mange

Les juvéniles se nourrissent principalement d’insectes. Les adultes prennent de plus petits poissons, des crustacés et des mollusques.

La gueule démesurée s’explique alors d’elle-même : un prédateur posé sur la vase, aux petits yeux, qui aspire ce qui passe à portée, a besoin d’un volume d’ouverture plutôt que de vitesse.

Comment le pêcher

Les trous de berge et les fosses vaseuses des grands fleuves et des canaux sont les postes. C’est une pêche de poste, à l’aplomb du terrier, et non une prospection.

Les petits yeux et les longs barbillons disent le sens dominant : le poisson localise sa nourriture au toucher et à l’odeur, dans une eau trouble où la vue ne sert pas. Les appâts odorants et posés au fond fonctionnent en conséquence.

La gueule immense autorise des appâts de grande taille, et sa denture en bandes larges impose un montage solide.

Conservation

L’espèce dépend des berges creusées et des fosses vaseuses, deux éléments que l’enrochement et le recalibrage des fleuves et des canaux suppriment ensemble.

Un prédateur d’attente qui a besoin d’un trou pour se tenir perd son habitat quand on lisse une berge — et cela ne se voit pas depuis la surface, contrairement à la disparition d’un herbier.

Autres noms

Silure wallago en français, le genre ayant fourni le nom d’espèce. Helicopter catfish ou wallago en anglais, boal en bengali, pla khao en thaï. Le nom anglais d’hélicoptère vient de la silhouette du poisson vu de dessus, tête large et corps effilé.