Tautogue

Son aire de répartition

L’espèce occupe l’Atlantique ouest, d’un peu à l’est d’Halifax en Nouvelle-Écosse jusqu’à la Caroline du Sud, et elle est la plus abondante entre le cap Cod et la baie du Delaware.

Le reconnaître

Quatre caractères le séparent du labre qui partage son aire et remonte plus au nord : un profil dorsal de la tête raide et arrondi, un corps plus trapu, la partie basse de l’opercule écailleuse, et les ventrales implantées plus en arrière.

Seize ou dix-sept épines dorsales, dix rayons mous, trois épines anales, sept ou huit rayons.

La reproduction

La ponte se fait en groupes ou par couples. L’appariement s’établit entre les femelles et les mâles dominants par la taille, qui manifestent une forte territorialité et accomplissent une cour prolongée.

Le gonochorisme est confirmé pour cette espèce — sexes séparés, sans changement de sexe. C’est une précision qui compte dans une famille, celle des labres, où l’hermaphrodisme protogyne est la règle plutôt que l’exception.

La ponte a été observée en juin-juillet dans les eaux canadiennes, mais elle paraît plus étalée — d’avril à juillet — dans les eaux côtières de Virginie.

La maturité arrive vers vingt-quatre centimètres, dans une plage de dix-huit à vingt-six et demi.

L’eau qu’il lui faut

L’espèce se tient près du bord, sur les fonds durs, et entre occasionnellement en eau saumâtre. Elle préfère les températures supérieures à dix degrés.

Le rythme journalier du mâle adulte est décrit précisément : territorial et actif de jour pour s’alimenter, il se repose dans les anfractuosités la nuit.

Un poisson qui dort dans une faille connue est localisable, et cette fidélité au refuge nocturne vaut d’être connue dans les deux sens.

Ce qu’il mange

Il se nourrit principalement de moules, de gastéropodes et d’autres mollusques.

Un régime dominé par les moules suppose une denture capable d’arracher un bivalve de son support et de le broyer. Ce sont les dents pharyngiennes des labres, massives chez cette espèce, qui font le travail.

Comment le pêcher

Les fonds durs près du bord — enrochements, épaves, tombants rocheux, piles d’ouvrages — sont les postes, et l’espèce y est accessible depuis la côte.

Le régime commande l’appât : crabe et moule fonctionnent, et rien qui imite un poisson.

L’activité est diurne, ce qui est commode et distingue le tautog des nombreuses espèces de fond nocturnes.

L’âge maximal rapporté est de trente-quatre ans. Un gros tautog est un poisson très ancien dans une eau froide où la croissance est lente.

Conservation

Trente-quatre ans de longévité pour une maturité à vingt-quatre centimètres donnent un stock qui met des décennies à se reconstituer.

La territorialité et la fidélité au refuge nocturne aggravent la situation : les mâles dominants par la taille occupent des failles connues, et ce sont eux qui assurent la reproduction du groupe.

Sa préférence pour les eaux supérieures à dix degrés et sa concentration entre le cap Cod et le Delaware en font par ailleurs une espèce à aire étroite, exposée à une pêche de bord et de petits bateaux très fréquentée.

Autres noms

Tautogue noir en français, mais le poisson est connu sous son nom algonquien de tautog, ou sous le surnom de blackfish sur la côte est américaine. C’est l’un des rares noms de poisson anglais emprunté à une langue amérindienne.