Agulhão-vela-do-atlântico

A sua área de distribuição

A área cobre o Atlântico tropical e temperado, e seus limites diferem de uma margem à outra. Ao norte, ela alcança cerca de quarenta graus no noroeste contra cinquenta no nordeste; ao sul, quarenta graus no sudoeste contra trinta e dois no sudeste. A deriva do Atlântico Norte empurra água quente muito alto ao longo da Europa, e o limite do peixe segue essa água em vez da latitude.

Alguns indivíduos entram no Mediterrâneo, quase sempre juvenis. O agulhão-vela do Indo-Pacífico também chega lá, mas pela outra ponta, atravessando o canal de Suez: o mesmo mar fechado recebe as duas espécies vindas de direções opostas.

Reconhecê-lo

Os dois agulhões-vela do mundo não se separam pelo próprio animal. O do Atlântico tem quarenta e oito a cinquenta e três raios moles na primeira dorsal, nove a doze na anal e vinte e quatro vértebras, e a descrição morfológica de referência para mais ou menos por aí.

É o porte que melhor distingue as duas populações. A comprimento igual, o peixe atlântico é bem menos pesado que o congênere indo-pacífico, para o qual se anuncia uma centena de quilos. Dois metros e quarenta é a medida corrente.

Um ponto merece ser retido antes de qualquer outro: as fêmeas crescem mais que os machos. Um agulhão-vela-do-atlântico muito grande é, portanto, uma fêmea. A maturidade se estabelece em média a um metro e trinta e três, numa faixa de um metro e vinte e um a um metro e quarenta e seis.

A idade mais alta registrada não passa de quatro anos. O número diz talvez tanto sobre a dificuldade de ler a idade de um peixe de rostro quanto sobre o animal, mas continua coerente com um crescimento que leva o peixe ao tamanho de reprodução em pouquíssimas estações.

A reprodução

Ao largo da Flórida, a cena se passa em água rasa. As fêmeas ganham a costa, nadam devagar na superfície, de dorsal erguida, escoltada cada uma por um ou vários machos, e desovam perto da superfície durante a estação quente. Aqui a vela serve ao cortejo, e não à caça: o mesmo órgão, outro emprego.

A desova, porém, não é só costeira. Foi observada ao largo, além da isóbata das cem braças, do sul de Cuba até as Carolinas. Os dois lugares coexistem, e uma população não depende, portanto, de um sítio único.

As quantidades dão a medida do investimento. Uma fêmea de trinta e três quilos e quatrocentos gramas capturada no sudeste da Flórida pode liberar até quatro milhões e oitocentos mil ovos, em três emissões ao longo de uma mesma temporada. O parcelamento é o que importa: a reprodução de uma fêmea se estende por semanas, e um distúrbio pontual não anula sua temporada.

A água de que precisa

O peixe ocupa a camada quente acima da termoclina, entre vinte e um e vinte e oito graus, da superfície aos duzentos metros, mas é capaz de descer bem mais fundo. Vai com frequência às águas próximas da praia.

Sua dispersão é o fato prático mais importante. Ele forma às vezes cardumes, ou pequenos grupos de três a trinta indivíduos, mas se apresenta na maioria das vezes em agregações frouxas espalhadas por vastas extensões. Encontrar um agulhão-vela não significa, então, ter chegado a uma concentração: a densidade permanece baixa mesmo onde o peixe está presente, e cobrir superfície continua sendo o único jeito de achá-lo.

Do que se alimenta

Peixes pelágicos pequenos no essencial, mas também organismos de fundo. Essa segunda metade do cardápio é mais reveladora que a primeira: um animal descrito como epipelágico e que retira do fundo não fica na camada de superfície tanto quanto sua fama diz. Ela bate com a observação de que ele desce a profundidades consideráveis.

Como pescá-lo

A prospecção manda. As agregações são frouxas, a corrico cobre terreno, e um peixe encontrado só anuncia um pequeno grupo — três a trinta indivíduos, raramente mais. Os deslocamentos rumo à costa são as únicas ocasiões em que a espécie chega mesmo perto da beira.

O período de desova reúne as fêmeas em água rasa, de dorsal erguida na superfície, numa postura que as deixa visíveis e lentas. É o momento em que a espécie está mais à vista e menos em condição de ser incomodada.

O peixe é explorado comercialmente e vendido fresco, em conserva ou congelado. Pesca esportiva e pesca comercial visam, portanto, às mesmas agregações, o que não vale para todos os grandes pelágicos.

Conservação

Sexo e tamanho andam juntos aqui, e isso muda o custo de cada peixe retirado. As fêmeas superam os machos; guardar sistematicamente os maiores peixes equivale a guardar só fêmeas, e a tirar justamente as que produzem os milhões de ovos de uma temporada. Uma pescaria que solta tudo menos seus recordes faz exatamente o contrário do que pensa fazer.

O segundo ponto é administrativo e pesa mais do que aparenta. Enquanto os agulhões-vela do Atlântico e do Indo-Pacífico forem contados como duas espécies, seus desembarques são totalizados em separado e uma queda num oceano continua visível. Sob um nome único, as capturas das duas bacias se somariam, e uma baixa de um lado ficaria mascarada pela manutenção do outro. Saber se existe uma ou duas espécies de agulhão-vela não é, portanto, uma questão puramente acadêmica.

Outros nomes

Agulhão-vela-do-atlântico, ou simplesmente agulhão-vela. Voilier de l'Atlantique em francês, Atlantic sailfish em inglês, pez vela del Atlántico em espanhol. Albicans quer dizer “que embranquece”, pela prata pálida do ventre; o nome de gênero designa a vela.

O próprio binômio não está estabilizado: parte dos autores arruma este peixe sob o nome do congênere indo-pacífico e reconhece um só agulhão-vela no mundo. Os dois nomes circulam, assim, na literatura para o mesmo animal atlântico, o que complica a leitura das séries antigas de captura.