Pesce vela atlantico

Il suo areale

L’areale copre l’Atlantico tropicale e temperato, e i suoi limiti differiscono da una sponda all’altra. A nord raggiunge circa quaranta gradi a nord-ovest contro cinquanta a nord-est; a sud, quaranta gradi a sud-ovest contro trentadue a sud-est. La deriva nordatlantica spinge acqua calda molto in alto lungo l’Europa, e il limite del pesce segue quell’acqua anziché la latitudine.

Alcuni individui entrano nel Mediterraneo, quasi sempre giovani. Anche il pesce vela indo-pacifico vi arriva, ma dall’altro capo, attraversando il canale di Suez: lo stesso mare chiuso riceve le due specie da direzioni opposte.

Riconoscerlo

I due pesci vela del mondo non si separano sull’animale in sé. Quello dell’Atlantico conta da quarantotto a cinquantatré raggi molli alla prima dorsale, da nove a dodici all’anale e ventiquattro vertebre, e la descrizione morfologica di riferimento si ferma all’incirca lì.

È la mole a distinguere meglio le due popolazioni. A lunghezza comparabile il pesce atlantico è nettamente meno pesante del suo omologo indo-pacifico, per il quale si annuncia un centinaio di chili. Due metri e quaranta è la misura corrente.

Un punto va tenuto a mente prima di ogni altro: le femmine crescono più dei maschi. Un pesce vela atlantico molto grande è dunque una femmina. La maturità si stabilisce in media a un metro e trentatré, in una forbice da un metro e ventuno a un metro e quarantasei.

L’età più alta registrata è di soli quattro anni. La cifra dice probabilmente altrettanto sulla difficoltà di leggere l’età di un pesce a rostro quanto sull’animale, ma resta coerente con una crescita che porta il pesce alla taglia riproduttiva in pochissime stagioni.

La riproduzione

Al largo della Florida la scena si svolge in acqua bassa. Le femmine guadagnano la costa, nuotano lentamente in superficie con la dorsale eretta, scortate ciascuna da uno o più maschi, e depongono vicino alla superficie durante la stagione calda. La vela serve qui alla parata e non alla caccia: lo stesso organo, un altro impiego.

La deposizione non è però soltanto costiera. È stata osservata al largo, oltre l’isobata delle cento braccia, dal sud di Cuba fino alle Caroline. I due luoghi coesistono, e una popolazione non dipende dunque da un sito unico.

Le quantità danno la misura dell’investimento. Una femmina di trentatré chili e quattro rilevata a sud-est della Florida può liberare fino a quattro milioni e ottocentomila uova, in tre emissioni nel corso di una stessa stagione. Il frazionamento è il punto importante: la riproduzione di una femmina si distende su settimane, e un disturbo puntuale non le annulla la stagione.

L’acqua che gli serve

Il pesce occupa lo strato caldo sopra il termoclino, tra ventuno e ventotto gradi, dalla superficie ai duecento metri, ma è in grado di scendere nettamente più in basso. Guadagna di frequente le acque prossime alla riva.

La sua dispersione è il fatto pratico più importante. Forma a volte banchi, o piccoli gruppi da tre a trenta individui, ma si presenta il più delle volte in aggregazioni lasse distese su vaste estensioni. Incontrare un pesce vela non significa dunque essere arrivati su una concentrazione: la densità resta bassa anche là dove il pesce è presente, e coprire superficie resta l’unico modo per trovarlo.

Di cosa si nutre

Piccoli pesci pelagici per l’essenziale, ma anche organismi di fondo. Questa seconda metà della dieta è più rivelatrice della prima: un animale descritto come epipelagico e che preleva sul fondo non resta nello strato di superficie quanto la sua reputazione dice. Coincide con l’osservazione che scende a profondità considerevoli.

Come pescarlo

La ricerca comanda. Le aggregazioni sono lasse, la traina copre terreno, e un pesce trovato annuncia soltanto un piccolo gruppo — da tre a trenta individui, raramente di più. I movimenti verso la costa offrono le uniche occasioni in cui la specie si avvicina davvero a riva.

Il periodo di deposizione raduna le femmine in acqua bassa, dorsale eretta in superficie, in una postura che le rende individuabili e lente. È il momento in cui la specie è più visibile e meno da disturbare.

Il pesce è sfruttato commercialmente e venduto fresco, in conserva o congelato. Pesca sportiva e pesca commerciale mirano dunque alle stesse aggregazioni, cosa che non vale per tutti i grandi pelagici.

Conservazione

Il sesso e la taglia camminano qui insieme, e questo cambia ciò che costa un prelievo. Le femmine superano i maschi; trattenere sistematicamente i pesci più grandi equivale a trattenere solo femmine, e a togliere quelle che producono i milioni di uova di una stagione. Una pesca che rilascia tutto tranne i propri record fa esattamente il contrario di ciò che crede.

Il secondo punto è amministrativo e conta più di quanto sembri. Finché i pesci vela dell’Atlantico e dell’Indo-Pacifico sono contati come due specie, i loro sbarchi si totalizzano separatamente e un arretramento in un oceano resta visibile. Sotto un nome unico, le catture dei due bacini si sommerebbero, e un calo da una parte sarebbe mascherato dal mantenersi dell’altra. Sapere se esista una o due specie di pesce vela non è dunque una questione puramente accademica.

Altri nomi

Pesce vela atlantico in italiano, Atlantic sailfish in inglese, pez vela del Atlántico in spagnolo, agulhão-vela in portoghese. Albicans significa «che biancheggia», per l’argento pallido del ventre; il nome di genere designa la vela.

Il binomio stesso non è stabilizzato: una parte degli autori colloca questo pesce sotto il nome del suo omologo indo-pacifico e riconosce un solo pesce vela al mondo. I due nomi circolano dunque in letteratura per lo stesso animale atlantico, il che complica la lettura delle serie di catture antiche.