Pez vela del Atlántico

Su área de distribución

El área cubre el Atlántico tropical y templado, y sus límites difieren de una orilla a otra. Al norte llega a unos cuarenta grados en el noroeste frente a cincuenta en el nordeste; al sur, a cuarenta grados en el suroeste frente a treinta y dos en el sureste. La deriva noratlántica empuja agua cálida muy arriba a lo largo de Europa, y el límite del pez sigue esa agua más que la latitud.

Algunos individuos entran en el Mediterráneo, casi siempre juveniles. El pez vela del Indo-Pacífico también llega, pero por el otro extremo, cruzando el canal de Suez: el mismo mar cerrado recibe a las dos especies desde direcciones opuestas.

Reconocerlo

Los dos peces vela del mundo no se separan por el animal mismo. El del Atlántico cuenta de cuarenta y ocho a cincuenta y tres radios blandos en la primera dorsal, de nueve a doce en la anal y veinticuatro vértebras, y la descripción morfológica de referencia se detiene más o menos ahí.

Es el porte lo que mejor distingue a las dos poblaciones. A longitud comparable, el pez atlántico pesa bastante menos que su homólogo del Indo-Pacífico, del que se anuncian unos cien kilos. Dos metros cuarenta es la medida corriente.

Un punto merece retenerse antes que ningún otro: las hembras crecen más que los machos. Un pez vela del Atlántico muy grande es, por tanto, una hembra. La madurez se alcanza de media a un metro treinta y tres, en una horquilla de un metro veintiuno a un metro cuarenta y seis.

La edad más alta consignada es de solo cuatro años. La cifra dice probablemente tanto de la dificultad de leer la edad de un pez de pico como del animal, pero sigue siendo coherente con un crecimiento que lleva al pez a la talla de reproducción en muy pocas temporadas.

La reproducción

Frente a Florida, la escena ocurre en agua somera. Las hembras se acercan a la costa, nadan despacio en superficie con la dorsal erguida, escoltada cada una por uno o varios machos, y desovan cerca de la superficie durante la estación cálida. La vela sirve aquí al cortejo y no a la caza: el mismo órgano, otro empleo.

Sin embargo, la puesta no es solo costera. Se ha observado mar adentro, más allá de la isóbata de las cien brazas, desde el sur de Cuba hasta las Carolinas. Los dos lugares coexisten, de modo que una población no depende de un único sitio.

Las cantidades dan la medida de la inversión. Una hembra de treinta y tres kilos cuatro examinada al sureste de Florida puede liberar hasta cuatro millones ochocientos mil huevos, en tres emisiones a lo largo de una misma temporada. El fraccionamiento es lo importante: la reproducción de una hembra se reparte por semanas, y una perturbación puntual no anula su temporada.

El agua que necesita

El pez ocupa la capa cálida por encima de la termoclina, entre veintiuno y veintiocho grados, de la superficie a doscientos metros, aunque es capaz de bajar bastante más. Se acerca con frecuencia a las aguas próximas a la orilla.

Su dispersión es el hecho práctico más importante. A veces forma bancos, o grupos pequeños de tres a treinta individuos, pero suele presentarse en agregaciones laxas repartidas por extensiones enormes. Encontrar un pez vela no significa, pues, haber dado con una concentración: la densidad sigue siendo baja incluso allí donde el pez está, y cubrir superficie es el único modo de dar con él.

De qué se alimenta

Peces pelágicos pequeños sobre todo, pero también organismos de fondo. Esta segunda mitad de la dieta es más reveladora que la primera: un animal descrito como epipelágico que se sirve del fondo no permanece en la capa superficial tanto como dice su fama. Coincide con la observación de que baja a profundidades considerables.

Cómo pescarlo

Manda la prospección. Las agregaciones son laxas, el curricán cubre terreno, y un pez encontrado no anuncia más que un grupo pequeño: de tres a treinta individuos, rara vez más. Los movimientos hacia la costa son las únicas ocasiones en que la especie se acerca de veras a la orilla.

La época de puesta reúne a las hembras en agua somera, con la dorsal erguida en superficie, en una postura que las vuelve visibles y lentas. Es el momento en que la especie se ve mejor y en que menos conviene molestarla.

El pez se explota comercialmente y se vende fresco, en conserva o congelado. Pesca deportiva y pesca comercial apuntan, pues, a las mismas agregaciones, cosa que no ocurre con todos los grandes pelágicos.

Conservación

Aquí el sexo y la talla van juntos, y eso cambia lo que cuesta una extracción. Las hembras superan a los machos; quedarse sistemáticamente con los peces más grandes equivale a quedarse solo con hembras, y a retirar justamente las que producen los millones de huevos de una temporada. Una pesquería que devuelve todo salvo sus récords hace exactamente lo contrario de lo que cree.

El segundo punto es administrativo y pesa más de lo que parece. Mientras los peces vela del Atlántico y del Indo-Pacífico se cuenten como dos especies, sus desembarques se totalizan por separado y un retroceso en un océano sigue viéndose. Bajo un nombre único, las capturas de las dos cuencas se sumarían, y una caída de un lado quedaría tapada por el mantenimiento del otro. Saber si existe una o dos especies de pez vela no es, pues, una cuestión puramente académica.

Otros nombres

Pez vela del Atlántico en español, voilier de l'Atlantique en francés, Atlantic sailfish en inglés, agulhão-vela en portugués. Albicans significa «que blanquea», por la plata pálida del vientre; el nombre de género designa la vela.

El binomio mismo no está estabilizado: parte de los autores clasifica a este pez bajo el nombre de su homólogo del Indo-Pacífico y no reconoce más que un pez vela en el mundo. Los dos nombres circulan, por tanto, en la literatura para el mismo animal atlántico, lo que complica la lectura de las series de capturas antiguas.