Bagre-africano

A sua área de distribuição

A área de origem cobre quase todo o continente africano, com vazios nítidos: o Magrebe, a Alta Guiné e a maior parte da Baixa Guiné, a província do Cabo, provavelmente o Nogal. E ela transborda da África. A Jordânia, Israel, o Líbano, a Síria e o sul da Turquia pertencem à distribuição natural, o que continua raro num peixe de água doce africano.

Todo o resto do mapa é obra do homem. A aquicultura levou a espécie muito além do berço, para outros pontos da África, para a Europa e para a Ásia, por três razões que cabem numa frase: ela engorda rápido, aguenta tudo e vende. Vários países assinalam desde então um impacto ecológico desfavorável.

O que essa disseminação produziu se deduz do próprio animal. Um predador desse porte, que respira ar, aguenta uma água a oito graus como a trinta e cinco e sai do seu tanque à noite para achar outro, não é contido por dique de criação nenhum. Uma fuga basta onde outras espécies exigem soltura repetida, e é por isso que o peixe figura entre as pragas potenciais.

Reconhecê-lo

O caráter que separa este bagre de todos os congêneres africanos não se vê por fora: é preciso levantar o opérculo e contar os rastelos branquiais. São longos, finos, apertados uns contra os outros e, sobretudo, numerosos — de vinte e quatro a cento e dez, contagem que sobe à medida que o peixe cresce. Nenhum outro Clarias chega perto desses valores.

O resto se lê a olho nu. A cabeça representa trinta a trinta e sete por cento do comprimento padrão, desenha de cima um retângulo que se arredonda para a frente e traz olhos pequenos, plantados no alto das laterais. Cada par de barbilhões tem sua proporção própria: os maxilares quase sempre ultrapassam o comprimento da cabeça e alcançam um ponto entre a origem da dorsal e a inserção das ventrais; os mandibulares externos superam os internos; os nasais valem de um quinto à metade da cabeça num exemplar de mais de doze centímetros, e da metade a quatro quintos num menor. Um barbilhão proporcionalmente longo denuncia, portanto, um peixe jovem.

Duas faixas pretas correm sob a cabeça, uma de cada lado. O corpo é seis a oito vezes mais comprido do que alto, de seção oval. A dorsal não tem espinho algum, mas sessenta e um a oitenta raios moles, e se estende quase até a caudal; a anal conta quarenta e cinco a sessenta e cinco e nasce mais perto da cauda do que do focinho. Um traço branco fino marca a linha lateral, da parte de trás do crânio até o meio da base caudal.

Resta o espinho peitoral, que é melhor localizar antes de pôr a mão: maciço, serrilhado apenas na face externa, e tanto mais serrilhado quanto mais velho o animal.

A reprodução

A reprodução está pendurada na cheia. Nas chuvas, os adultos deixam o leito do rio ou a margem do lago para ganhar lateralmente as planícies inundadas, desovam ali e voltam para a água permanente sem demora. Os jovens, esses, ficam na planície alagada e só se juntam ao rio ou ao lago depois de atingir um centímetro e meio a dois centímetros e meio.

Esse calendário se apoia num número: a incubação dura umas trinta horas a vinte e cinco graus. Um embrião que eclode em um dia e meio pode se contentar com um corpo d'água temporário, ao passo que uma espécie de incubação longa veria a desova secar antes da eclosão. Os ovos são esverdeados e grudam no suporte inundado.

No Sudd sudanês, a desova não se concentra em alguns dias, mas se estende por toda a duração da cheia, o que reparte o risco entre vários níveis de água. A maturidade sexual chega por volta de quarenta a quarenta e cinco centímetros nas fêmeas, trinta e cinco a quarenta nos machos.

A água de que precisa

Os parâmetros da água quase não pesam na escolha do ponto. A espécie vive entre oito e trinta e cinco graus, num pH de 6,5 a 8, numa dureza de 5 a 28, da superfície aos oitenta metros: poucos peixes de água doce exibem amplitude assim em todos os eixos ao mesmo tempo.

A preferência vai para as águas calmas, rasas, de fundo de lama mole — bordas vegetadas de rios e lagos, poças isoladas, brejos, canais de irrigação e até canais de efluentes. Ela também aparece em rio rápido e em corredeira, o que mostra que a calmaria é escolha, não exigência.

O órgão respiratório acessório comanda todo o resto. O peixe engole ar na superfície, se mantém na lama quando o tanque esvazia e se desloca à noite apoiando-se nas peitorais e nos espinhos delas para alcançar outra água ou chegar a uma área de desova por um caminho de poucos centímetros de profundidade. Já foi criado até em arrozais.

Dois tipos de coloração convivem, e a repartição deles acompanha a turbidez da água e a natureza do fundo. Uma última particularidade completa o retrato: nos confrontos entre congêneres, o animal emite descargas elétricas monofásicas, positivas na cabeça, com duração de cinco a duzentos e sessenta milissegundos.

Do que se alimenta

Vasculhador de fundo onívoro, ele sobe de vez em quando para se alimentar na superfície, mas a dieta real é a de um predador: crustáceos, insetos, peixes. O cardápio noturno se alarga a tudo o que passa — plâncton, invertebrados, aves jovens, vegetais, carniça. Essa indiferença à natureza da presa explica a velocidade de crescimento e, nas águas onde foi introduzido, a pressão que ele exerce de uma só vez sobre vários níveis do povoamento.

Como pescá-lo

Dois traços governam a pescaria. O primeiro é que ele aguenta onde nada mais aguenta. Poça parada, canal carregado, poça residual deixada pela vazante: lugares que ninguém prospecta por parecerem mortos abrigam um peixe a quem a falta de oxigênio não diz respeito. Um corpo d'água sem vida aparente merece, portanto, uma linha lançada antes de ser descartado.

O segundo é o modo de alimentação. A caça acontece de noite, no fundo, e carne em decomposição faz parte do cardápio corrente da espécie. Isso aponta para uma isca cheirosa pousada no fundo muito mais do que para uma prospecção na isca artificial, e para as horas escuras em vez do pleno dia.

O ponto crítico continua sendo o manuseio. O espinho peitoral é robusto e a serrilha se acentua com a idade, de modo que um exemplar grande corta a mão que o agarra na altura das nadadeiras pares. Segura-se o peixe em outro lugar, nunca atrás das peitorais. Sua capacidade de respirar ar ainda prolonga a dificuldade: pousado na margem, ele continua se debatendo muito tempo depois de fisgado, com toda a força.

Conservação

A questão que este bagre coloca não é a da sobrevivência dele, e sim a da sua expansão. Sua criação é um pilar da produção continental africana, onde a carne é procurada e se vende fresca ou congelada, e foi esse sucesso na aquicultura que o levou para fora da África. Os tanques construídos para ele por toda parte são exatamente o que o espalhou.

As duas faces são inseparáveis. Um peixe que se cria pela rusticidade é um peixe que a rusticidade faz sair da criação, e um país que ganha uma produção ganha junto um predador que nada faz voltar. Onde o balanço foi feito, o efeito sobre os povoamentos locais é julgado desfavorável; onde não foi, a ausência de constatação não vale por ausência de efeito.

Outros nomes

O nome de espécie vem do Gariep, nome dado ao rio Orange, de onde veio o material descrito. O francês adotou poisson-chat africain; a aquicultura de língua inglesa fala em sharptooth catfish, e o alemão em Afrikanischer Raubwels, literalmente o bagre predador da África. Esses três nomes dizem três coisas diferentes do mesmo bicho: sua origem, sua dentição, sua dieta.