Pesce gatto africano

Il suo areale

L’areale d’origine copre quasi tutto il continente africano, con vuoti netti: il Maghreb, l’Alta Guinea e gran parte della Bassa Guinea, la provincia del Capo, probabilmente il Nogal. Soprattutto, deborda dall’Africa. Giordania, Israele, Libano, Siria e la Turchia meridionale appartengono alla ripartizione naturale, cosa che resta rara in un pesce d’acqua dolce africano.

Tutto il resto della carta è opera dell’uomo. L’acquacoltura ha portato la specie ben oltre la sua culla, altrove in Africa, in Europa e in Asia, per tre ragioni che stanno in una frase: cresce in fretta, sopporta tutto, si vende. Diversi paesi segnalano da allora un impatto ecologico sfavorevole.

Quel che ha prodotto questa disseminazione si deduce dall’animale stesso. Un predatore di questa stazza, che respira aria, che regge un’acqua a otto gradi come a trentacinque ed esce di notte dal proprio bacino per trovarne un altro, non è trattenuto da nessun argine d’allevamento. Una sola fuga basta là dove altre specie richiedono rilasci ripetuti, ed è per questo che il pesce figura fra i potenziali nocivi.

Riconoscerlo

Il carattere che separa questo siluro da tutti i congeneri africani non si vede dall’esterno: bisogna sollevare l’opercolo e contare le branchiospine. Sono lunghe, sottili, serrate le une contro le altre e soprattutto numerose — da ventiquattro a centodieci, un conteggio che sale via via che il pesce cresce. Nessun altro Clarias si avvicina a questi valori.

Il resto si legge a vista. La testa rappresenta dal trenta al trentasette per cento della lunghezza standard, vista dall’alto disegna un rettangolo che si arrotonda in avanti e porta occhi piccoli, impiantati in alto sui lati. Ogni paio di barbigli ha la propria proporzione: i mascellari superano quasi sempre la lunghezza della testa e arrivano a un punto compreso fra l’origine della dorsale e l’inserzione delle ventrali; i mandibolari esterni prevalgono sugli interni; i nasali valgono da un quinto a metà della testa in un soggetto di oltre dodici centimetri, e da metà a quattro quinti in uno più piccolo. Un barbiglio proporzionalmente lungo tradisce dunque un giovane.

Due bande nere corrono sotto la testa, una per lato. Il corpo è da sei a otto volte più lungo che alto, di sezione ovale. La dorsale non porta spine ma da sessantuno a ottanta raggi molli, e fila quasi fino alla caudale; l’anale ne conta da quarantacinque a sessantacinque e nasce più vicina alla coda che al muso. Un sottile tratto bianco segna la linea laterale dalla parte posteriore del cranio fino a metà della base caudale.

Resta la spina pettorale, che conviene individuare prima di posare la mano: massiccia, dentellata sulla sola faccia esterna, e tanto più dentellata quanto più l’animale è vecchio.

La riproduzione

La riproduzione è appesa alla piena. Con le piogge gli adulti lasciano l’alveo del fiume o la riva del lago per guadagnare lateralmente le pianure inondate, vi depongono, poi tornano all’acqua permanente senza attendere. I giovani, invece, restano sulla pianura allagata e raggiungono il fiume o il lago solo una volta arrivati al centimetro e mezzo o ai due centimetri e mezzo.

Questo calendario poggia su una cifra: l’incubazione dura una trentina di ore a venticinque gradi. Un embrione che schiude in un giorno e mezzo può accontentarsi di uno specchio d’acqua temporaneo, là dove una specie a incubazione lunga vedrebbe la propria deposizione asciugarsi prima della schiusa. Le uova sono verdastre e aderiscono al supporto sommerso.

Nel Sudd sudanese la deposizione non si concentra in pochi giorni ma si distribuisce su tutta la durata della piena, il che ripartisce il rischio fra più livelli d’acqua. La maturità sessuale arriva verso i quaranta-quarantacinque centimetri nelle femmine, i trentacinque-quaranta nei maschi.

L’acqua che gli serve

I parametri dell’acqua pesano quasi nulla nella scelta del posto. La specie vive fra gli otto e i trentacinque gradi, con un pH da 6,5 a 8, in una durezza da 5 a 28, dalla superficie agli ottanta metri: pochi pesci d’acqua dolce mostrano un’ampiezza simile su tutti gli assi insieme.

La sua predilezione va alle acque calme, poco profonde, dal fondo di fango molle — sponde vegetate di fiumi e laghi, stagni isolati, acquitrini, canali d’irrigazione e perfino canali di scolo. La si incontra anche in fiume veloce e nelle rapide, il che mostra come la calma sia una scelta e non un’esigenza.

L’organo respiratorio accessorio comanda tutto il resto. Il pesce ingoia aria in superficie, si mantiene nel fango quando lo stagno si vuota e si sposta di notte facendo leva sulle pettorali e sulle loro spine per raggiungere un’altra acqua o una zona di deposizione lungo un percorso profondo pochi centimetri. È stato allevato perfino nelle risaie.

Due tipi di colorazione coesistono, e la loro distribuzione segue la torbidità dell’acqua e la natura del fondo. Un’ultima particolarità completa il ritratto: negli scontri fra congeneri l’animale emette scariche elettriche monofasiche, positive alla testa, della durata da cinque a duecentosessanta millisecondi.

Di cosa si nutre

Frugatore di fondo onnivoro, all’occasione risale a nutrirsi in superficie, ma il suo regime reale è quello di un predatore: crostacei, insetti, pesci. Il menu notturno si allarga a tutto ciò che passa — plancton, invertebrati, giovani uccelli, vegetali, carogne. Questa indifferenza alla natura della preda spiega la velocità di crescita e, nelle acque dove è stato introdotto, la pressione che esercita in un colpo solo su più livelli del popolamento.

Come pescarlo

Due tratti governano la pesca. Il primo è che tiene là dove non tiene nient’altro. Stagno fermo, canale carico, pozza residua lasciata dalle acque che si ritirano: posti che non si prospettano perché sembrano morti ospitano un pesce che la mancanza di ossigeno non riguarda. Uno specchio d’acqua senza vita apparente merita dunque una lenza posata prima di essere scartato.

Il secondo è il modo di alimentarsi. La caccia avviene di notte, sul fondo, e la carne in decomposizione rientra nell’ordinario della specie. Ciò indirizza verso un’esca odorosa posata sul fondo assai più che verso una prospezione con l’artificiale, e verso le ore buie piuttosto che il pieno giorno.

Il punto critico resta la manipolazione. La spina pettorale è robusta e la sua dentellatura si accentua con l’età, tanto che un soggetto grosso incide la mano che lo afferra all’altezza delle pinne pari. Il pesce si prende altrove, mai dietro le pettorali. La sua capacità di respirare aria prolunga peraltro la difficoltà: posato sulla riva, continua a dibattersi a lungo dopo la cattura, con tutta la sua forza.

Conservazione

La domanda posta da questo siluro non è quella della sua sopravvivenza ma quella della sua espansione. Il suo allevamento è un pilastro della produzione continentale africana, dove le sue carni sono ricercate e si vendono fresche o congelate, ed è questo successo acquacolo ad averlo portato fuori dall’Africa. Le vasche che gli si sono costruite ovunque sono esattamente ciò che lo ha diffuso.

Le due facce sono inseparabili. Un pesce che si alleva per la sua rusticità è un pesce che la rusticità fa uscire dall’allevamento, e un paese che guadagna una produzione guadagna anche un predatore che nulla richiama indietro. Dove il bilancio è stato fatto, l’effetto sui popolamenti in essere è giudicato sfavorevole; dove non lo si è fatto, l’assenza di constatazione non vale come assenza di effetto.

Altri nomi

Il nome di specie viene dal Gariep, nome dato al fiume Orange, da cui proviene il materiale descritto. Il francese ha scelto poisson-chat africain; l’acquacoltura anglofona parla di sharptooth catfish, il tedesco di Afrikanischer Raubwels, letteralmente il siluro predatore d’Africa. Quei tre nomi dicono tre cose diverse della stessa bestia: la sua origine, la sua dentatura, il suo regime.