Bagre-andante

A sua área de distribuição

O nome cobre menos coisas do que parece, e esse é o ponto mais importante do seu mapa. O verdadeiro Clarias batrachus é um peixe de Java. As populações da Indochina e da Sondalândia, por muito tempo arquivadas sob esse rótulo, pertencem a outras espécies ainda mal definidas. Toda a literatura antiga sobre o bagre-andante da Tailândia ou da Malásia descreve, portanto, outra coisa que não a espécie nominal.

O resto da distribuição se deve à aquicultura e ao comércio de ornamentais, que o espalharam bem além da Ásia. Vários países constatam desde então um impacto ecológico desfavorável: um peixe que vence a pé a distância entre dois corpos d'água não fica naquele em que foi colocado, e a cerca de uma piscicultura não o detém.

Reconhecê-lo

O espinho peitoral dá a chave, e é preciso lê-lo no sentido certo. Neste aqui, a borda externa é rugosa e é a borda interna que carrega os dentículos — exatamente o inverso do primo africano, em que só a face externa é serrilhada. Dois peixes vizinhos, duas armas montadas ao contrário uma da outra.

O segundo sinal está na parte de trás do crânio. O processo occipital desenha um triângulo mais ou menos nítido, de comprimento equivalente a cerca da metade da largura; o espaço que o separa da dorsal cabe quatro a cinco vezes e meia na distância entre o focinho e a ponta desse mesmo processo. Essas proporções se medem com o peixe molhado e deitado, e bastam para decidir.

De resto, um corpo alongado que se comprime para trás, uma mandíbula superior que avança um pouco sobre a inferior, uma dorsal de sessenta a setenta e seis raios moles e uma anal de quarenta e sete a cinquenta e oito, ambas sem espinhos. O sexo se lê sem dissecação: a papila genital do macho é alongada e pontuda.

A reprodução

O acasalamento passa pelo abraço, gesto que vários bagres compartilham. Os dois parceiros começam empurrando um ao outro na altura dos orifícios genitais, batendo a dorsal; em seguida o macho enrola o corpo em torno da fêmea, que então solta um filete de ovos adesivos dentro do ninho.

O ninho é escavado, e é isso que prende a desova à estação. No Sudeste Asiático, a reprodução espera a monção: a subida das águas encharca as margens de lama e os diques dos arrozais alagados, únicos materiais em que um casal consegue cavar. Uma cheia insuficiente não atrasa a desova, torna-a impossível por falta de suporte, e ovos grudentos largados no fundo nu de uma poça parada não valem nada.

A água de que precisa

Ele ocupa a parte de baixo da escala das águas, aquelas que as outras espécies abandonam. Riachos de planície, brejos, poças, valas, arrozais, poças deixadas pela vazante depois da passagem do rio: o denominador comum é uma água parada, carregada, de fundo barrento. Também aparece em rios médios e grandes e em canais de escoamento lento, mas é na água morta que ele está em casa.

O ciclo anual acompanha o da cheia. A partir do curso principal do Mekong ou de qualquer água permanente, ele ganha lateralmente as superfícies inundadas durante a estação das águas altas, e depois reflui para a água permanente assim que a seca se instala.

Seus órgãos de respiração auxiliares o mantêm vivo fora d'água por um tempo apreciável e lhe permitem cobrir curtas distâncias em terra, de um corpo d'água a outro. Ele suporta ainda uma salinidade leve, o que lhe abre as partes baixas dos deltas.

Do que se alimenta

Larvas de inseto, minhocas, moluscos, camarões, peixes pequenos, vegetais aquáticos e restos: o cardápio é o de um vasculhador que peneira a lama mais do que persegue. É essa falta de especialização que lhe permite subsistir semanas numa poça isolada, onde um carnívoro estrito já teria esgotado o recurso.

Como pescá-lo

O porte define o equipamento. O tamanho comumente encontrado fica na casa dos vinte e seis centímetros: estamos vários degraus abaixo do parente africano, e uma montagem feita para um bagre grande não transmite nada dos seus toques.

O lugar conta mais do que a hora. Uma água parada, espessa, entulhada, uma vala de arrozal, uma poça residual: esses pontos não rendem na isca artificial, mas dão com regularidade numa isca natural pousada no fundo, de preferência à noite. O bicho se orienta pelo faro numa água em que não enxerga nada.

Na hora de pegá-lo, o espinho peitoral serrilhado na borda interna corta fundo se o peixe for agarrado com a mão inteira na altura das nadadeiras: segura-se mais acima, atrás da cabeça. Sua capacidade de ficar muito tempo vivo no ar prolonga o vigor em terra, e um peixe largado no mato às vezes vai embora sozinho.

Conservação

O paradoxo da espécie é que ela rareia em casa enquanto é combatida fora. Introduzida em quase toda parte, prospera em prejuízo das faunas locais; na área de origem, é apontada em retrocesso, substituída pelo bagre-africano que a aquicultura levou para lá.

O mesmo comércio produziu, portanto, os dois efeitos opostos. Exportou um peixe que desequilibra os meios aonde chega, e importou para a casa dele um concorrente que toma o seu lugar. O rótulo de praga potencial que lhe colam descreve a conduta em terra estrangeira; não diz nada da situação dele em Java.

Outros nomes

Poisson-chat marcheur em francês, walking catfish em inglês, Wanderwels em alemão: os três nomes guardam o mesmo comportamento, a saída da água. O nome científico vai na mesma direção, já que batrachus designa a rã. No Laos, o peixe entra em dois preparos tradicionais, o lap pa e o ponne pa.