Pez gato africano

Su área de distribución

El área de origen cubre casi todo el continente africano, con vacíos netos: el Magreb, la Alta Guinea y la mayor parte de la Baja Guinea, la provincia de El Cabo y probablemente el Nogal. Sobre todo, desborda África. Jordania, Israel, Líbano, Siria y el sur de Turquía forman parte de la distribución natural, cosa que sigue siendo rara en un pez de agua dulce africano.

Todo el resto del mapa es obra del hombre. La acuicultura ha llevado a la especie mucho más allá de su cuna, a otras partes de África, a Europa y a Asia, por tres razones que caben en una frase: crece deprisa, lo aguanta todo y se vende. Desde entonces varios países señalan un impacto ecológico desfavorable.

Lo que ha dado de sí esa diseminación se deduce del propio animal. Un depredador de ese tamaño, que respira aire, aguanta lo mismo en un agua a ocho grados que a treinta y cinco y sale de su estanque por la noche para buscar otro, no lo retiene ningún dique de piscifactoría. Basta una fuga donde otras especies exigen sueltas repetidas, y por esa razón el pez figura entre las especies potencialmente dañinas.

Reconocerlo

El carácter que separa a este siluro de todos sus congéneres africanos no se ve por fuera: hay que levantar el opérculo y contar las branquispinas. Son largas, finas, apretadas unas contra otras y, sobre todo, numerosas: de veinticuatro a ciento diez, un recuento que sube a medida que el pez crece. Ningún otro Clarias se acerca a esos valores.

El resto se lee a simple vista. La cabeza supone del treinta al treinta y siete por ciento de la longitud estándar, dibuja vista desde arriba un rectángulo que se redondea hacia delante y lleva ojos pequeños situados en alto, a los lados. Cada par de barbillones tiene su propia proporción: los maxilares superan casi siempre la longitud de la cabeza y alcanzan un punto comprendido entre el origen de la dorsal y la inserción de las ventrales; los mandibulares externos ganan a los internos; los nasales miden de un quinto a la mitad de la cabeza en un ejemplar de más de doce centímetros, y de la mitad a cuatro quintos en uno más pequeño. Un barbillón proporcionalmente largo delata, pues, a un pez joven.

Dos bandas negras corren bajo la cabeza, una a cada lado. El cuerpo es de seis a ocho veces más largo que alto, de sección ovalada. La dorsal no lleva ninguna espina, sino de sesenta y uno a ochenta radios blandos, y se extiende casi hasta la caudal; la anal cuenta de cuarenta y cinco a sesenta y cinco y nace más cerca de la cola que del hocico. Una fina raya blanca marca la línea lateral desde la parte posterior del cráneo hasta la mitad de la base caudal.

Queda la espina pectoral, que conviene localizar antes de poner la mano: maciza, dentada solo en su cara externa, y tanto más dentada cuanto más viejo es el animal.

La reproducción

La reproducción pende de la crecida. Con las lluvias, los adultos dejan el cauce del río o la orilla del lago para desplazarse lateralmente hacia las llanuras inundadas, desovan allí y vuelven al agua permanente sin esperar. Los jóvenes, en cambio, se quedan en la llanura anegada y no se reúnen con el río o el lago hasta alcanzar de un centímetro y medio a dos centímetros y medio.

Ese calendario descansa en una cifra: la incubación dura unas treinta horas a veinticinco grados. Un embrión que eclosiona en día y medio puede conformarse con una masa de agua temporal, mientras que una especie de incubación larga vería secarse su puesta antes de la eclosión. Los huevos son verdosos y se pegan al soporte inundado.

En el Sudd sudanés la puesta no se concentra en unos pocos días, sino que se reparte a lo largo de toda la crecida, lo que distribuye el riesgo entre varios niveles de agua. La madurez sexual llega hacia los cuarenta a cuarenta y cinco centímetros en las hembras y los treinta y cinco a cuarenta en los machos.

El agua que necesita

Los parámetros del agua apenas pesan en la elección del puesto. La especie vive entre ocho y treinta y cinco grados, con un pH de 6,5 a 8, en una dureza de 5 a 28 y desde la superficie hasta los ochenta metros: pocos peces de agua dulce presentan semejante amplitud en todos los ejes a la vez.

Prefiere las aguas tranquilas, poco profundas y de fondo de fango blando: orillas vegetadas de ríos y lagos, charcas aisladas, marismas, canales de riego e incluso canales de vertidos. También se la encuentra en ríos de corriente viva y en los rápidos, lo que demuestra que la calma es una elección y no una exigencia.

El órgano respiratorio accesorio manda sobre todo lo demás. El pez traga aire en la superficie, se mantiene en el fango cuando el estanque se vacía y se desplaza de noche apoyándose en sus pectorales y en las espinas de estas para alcanzar otra agua o llegar a una zona de puesta por un camino de unos pocos centímetros de profundidad. Se lo ha llegado a criar en arrozales.

Conviven dos tipos de coloración, y su reparto sigue a la turbidez del agua y a la naturaleza del fondo. Una última particularidad completa el retrato: en los enfrentamientos entre congéneres, el animal emite descargas eléctricas monofásicas, positivas en la cabeza, de cinco a doscientos sesenta milisegundos de duración.

De qué se alimenta

Rebuscador de fondo y omnívoro, sube de vez en cuando a alimentarse en la superficie, pero su régimen real es el de un depredador: crustáceos, insectos, peces. El menú nocturno se amplía a todo lo que pasa: plancton, invertebrados, aves jóvenes, vegetales, carroña. Esa indiferencia ante la naturaleza de la presa explica su velocidad de crecimiento y, en las aguas donde se lo ha introducido, la presión que ejerce de golpe sobre varios niveles de la comunidad.

Cómo pescarlo

Dos rasgos gobiernan su pesca. El primero es que aguanta donde no aguanta nada más. Charca estancada, canal cargado, poza residual dejada por la bajada de las aguas: lugares que no se prospectan porque parecen muertos albergan un pez al que la falta de oxígeno no afecta. Una masa de agua sin vida aparente merece, pues, una línea posada antes de descartarla.

El segundo es el modo de alimentarse. La caza ocurre de noche, en el fondo, y la carne en descomposición forma parte de lo corriente en esta especie. Eso orienta hacia un cebo oloroso posado en el fondo mucho más que hacia una prospección al señuelo, y hacia las horas oscuras antes que hacia el pleno día.

El punto crítico sigue siendo la manipulación. La espina pectoral es robusta y su dentado se acentúa con la edad, de modo que un ejemplar grande corta la mano que lo agarra a la altura de las aletas pares. Al pez se lo sujeta por otro sitio, nunca detrás de las pectorales. Su capacidad para respirar aire alarga además la dificultad: dejado en la orilla, sigue debatiéndose mucho rato después de la captura, y con toda su fuerza.

Conservación

La cuestión que plantea este siluro no es la de su supervivencia, sino la de su expansión. Su cría es un pilar de la producción continental africana, donde su carne se aprecia y se vende fresca o congelada, y es ese éxito acuícola el que lo ha sacado de África. Los estanques que se le han construido por todas partes son exactamente lo que lo ha extendido.

Las dos caras son inseparables. Un pez que se cría por su rusticidad es un pez al que la rusticidad saca del criadero, y un país que gana una producción gana también un depredador al que nada hace volver. Allí donde se ha hecho el balance, el efecto sobre las comunidades presentes se juzga desfavorable; allí donde no se ha hecho, la falta de constatación no equivale a falta de efecto.

Otros nombres

El nombre de especie viene del Gariep, nombre dado al río Orange, de donde procede el material descrito. El francés ha retenido poisson-chat africain; la acuicultura anglófona habla de sharptooth catfish, y el alemán de Afrikanischer Raubwels, literalmente el siluro depredador de África. Esos tres nombres dicen tres cosas distintas del mismo animal: su origen, su dentadura, su régimen.