Pez gato caminante

Su área de distribución

El nombre abarca menos de lo que parece, y ese es el punto más importante de su mapa. El verdadero Clarias batrachus es un pez de Java. Las poblaciones de Indochina y de la Sonda, durante mucho tiempo incluidas bajo esa etiqueta, pertenecen a otras especies todavía mal delimitadas. Toda la literatura antigua sobre el pez gato caminante de Tailandia o de Malasia describe, por tanto, algo distinto de la especie nominal.

El resto del reparto se debe a la acuicultura y al comercio de peces de ornato, que lo han dispersado mucho más allá de Asia. Varios países constatan desde entonces un impacto ecológico desfavorable: un pez que cubre a pie la distancia entre dos masas de agua no se queda en aquella donde se lo puso, y el cercado de una piscifactoría no lo detiene.

Reconocerlo

La espina pectoral da la clave, siempre que se lea en el sentido correcto. En este pez el borde externo es rugoso y es el borde interno el que lleva los dentículos, justo al revés que en su primo africano, dentado solo en la cara externa. Dos peces próximos, dos armas montadas del revés la una respecto de la otra.

La segunda referencia está en la parte posterior del cráneo. El proceso occipital dibuja un triángulo más o menos nítido, cuya longitud equivale a la mitad de su anchura; el espacio que lo separa de la dorsal cabe de cuatro a cinco veces y media en la distancia del hocico al extremo de ese mismo proceso. Estas proporciones se miden sobre un pez mojado y apoyado en plano, y bastan para decidir.

Por lo demás, cuerpo alargado que se comprime hacia atrás, mandíbula superior algo adelantada respecto de la inferior, una dorsal de sesenta a setenta y seis radios blandos y una anal de cuarenta y siete a cincuenta y ocho, ambas sin espinas. El sexo se lee sin disección: la papila genital del macho es alargada y puntiaguda.

La reproducción

El apareamiento pasa por el abrazo, gesto que comparten varios siluros. Los dos miembros de la pareja empiezan por empujarse mutuamente a la altura de los orificios genitales mientras baten la dorsal; después el macho enrolla su cuerpo alrededor de la hembra, que suelta entonces un hilo de huevos adhesivos en el nido.

El nido se excava, y eso es lo que ata la puesta a la estación. En el Sudeste Asiático la reproducción espera al monzón: la subida de las aguas empapa las orillas de fango y los caballones de los arrozales inundados, únicos materiales en los que una pareja puede cavar. Una crecida insuficiente no retrasa la puesta, la vuelve imposible por falta de soporte, y unos huevos pegajosos depositados sobre el fondo desnudo de una charca estancada no valen nada.

El agua que necesita

Ocupa el escalón más bajo de las aguas, el que las demás especies abandonan. Arroyos de llanura, marismas, charcas, zanjas, arrozales, pozas que la bajada de las aguas deja atrás tras el paso del río: el denominador común es un agua estancada, cargada y de fondo fangoso. También se lo encuentra en ríos medianos y grandes y en canales de corriente lenta, pero es en el agua muerta donde está en su casa.

El ciclo anual sigue al de la crecida. Desde el cauce principal del Mekong o desde cualquier agua permanente, se desplaza lateralmente hacia las superficies inundadas durante la temporada de aguas altas, y refluye hacia el agua permanente en cuanto se instala la seca.

Sus órganos respiratorios auxiliares lo mantienen vivo fuera del agua durante un tiempo apreciable y le permiten cubrir cortas distancias en seco, de una masa de agua a otra. Tolera además una salinidad ligera, lo que le abre los tramos bajos de los deltas.

De qué se alimenta

Larvas de insectos, lombrices de tierra, moluscos, camarones, peces pequeños, plantas acuáticas y restos: el menú es el de un rebuscador que criba el fango más que persigue. Esa falta de especialización es lo que le permite subsistir semanas enteras en una poza aislada, donde un depredador estricto habría agotado su recurso.

Cómo pescarlo

El formato manda sobre el material. La talla que se encuentra habitualmente ronda los veintiséis centímetros: se está varios peldaños por debajo de su pariente africano, y un montaje pensado para un siluro grande no transmite nada de sus picadas.

El sitio cuenta más que la hora. Un agua estancada, espesa y llena de obstáculos, una zanja de arrozal, una charca residual: estos puestos no pagan al señuelo, pero dan con regularidad al cebo natural posado en el fondo, preferiblemente de noche. El animal se orienta por el olfato en un agua donde no ve nada.

En la captura, la espina pectoral, dentada en su borde interno, hiere en profundidad si se agarra al pez a manos llenas por las aletas: se sujeta más arriba, detrás de la cabeza. Su capacidad para seguir vivo mucho rato al aire prolonga su vigor en tierra, y un pez dejado en la hierba se marcha a veces solo.

Conservación

La paradoja de esta especie es que escasea en su tierra mientras se la combate fuera. Introducida casi por todas partes, allí prospera a costa de las faunas locales; en su área de origen se la señala en retroceso, sustituida por el pez gato africano que la acuicultura ha llevado hasta allí.

El mismo comercio ha producido, pues, los dos efectos contrarios. Ha exportado un pez que desequilibra los medios a los que llega, y ha importado a su casa un competidor que le quita el sitio. La etiqueta de especie potencialmente dañina que se le cuelga describe su conducta en tierra ajena; no dice nada de su situación en Java.

Otros nombres

Poisson-chat marcheur en francés, walking catfish en inglés, Wanderwels en alemán: los tres nombres retienen la misma conducta, la salida del agua. El nombre científico va en el mismo sentido, pues batrachus designa a la rana. En Laos el pez entra en dos preparaciones tradicionales, el lap pa y el ponne pa.