Wanderwels

Sein Verbreitungsgebiet

Der Name deckt weniger ab, als er zu decken scheint, und das ist das Wichtigste an seiner Karte. Der echte Clarias batrachus ist ein Fisch Javas. Die Bestände Indochinas und Sundalands, lange unter demselben Etikett geführt, gehören zu anderen, noch schlecht umgrenzten Arten. Die gesamte ältere Literatur über den Wanderwels Thailands oder Malaysias beschreibt demnach etwas anderes als die Nominatart.

Den Rest der Verbreitung verdankt er der Aquakultur und dem Zierfischhandel, die ihn weit über Asien hinaus verstreut haben. Mehrere Länder haben seither nachteilige ökologische Wirkungen verzeichnet: Ein Fisch, der die Strecke zwischen zwei Gewässern zu Fuß zurücklegt, bleibt nicht in dem, in das man ihn gesetzt hat, und die Umzäunung einer Fischzucht hält ihn nicht auf.

Was die Einbürgerung in Florida hervorgebracht hat, ist der Fall, den man gewöhnlich anführt. Ausbrüche aus Zierfischhaltungen in den 1960er-Jahren brachten die Art in das Kanalnetz der südlichen Halbinsel, wo eine Landschaft aus miteinander verbundenen Gräben und zeitweiligen Teichen die Verhältnisse ihrer Heimat beinahe genau nachbildete und wo die Fähigkeit des Tieres, trockenen Boden zu überqueren, jedes abgeschlossene Gewässer zum Teil eines einzigen Systems machte.

Erkennen

Der Brustflossenstachel hält den Schlüssel, und er will richtig herum gelesen werden. Beim Wanderwels ist die Außenkante rau, und die Zähnchen sitzen auf der Innenkante — genau umgekehrt als beim afrikanischen Verwandten, bei dem allein die Außenseite gesägt ist. Zwei benachbarte Fische, zwei verkehrt herum montierte Waffen.

Die zweite Marke ist der Schädelhinterrand. Der Hinterhauptsfortsatz bildet ein mehr oder weniger deutliches Dreieck, dessen Länge etwa die Hälfte seiner Breite misst; der Abstand, der ihn von der Rückenflosse trennt, geht vier- bis fünfeinhalbmal in die Strecke von der Schnauze bis zum Ende eben dieses Fortsatzes. Diese Verhältnisse nimmt man am nassen, flach gelegten Fisch ab, und sie reichen zur Entscheidung.

Im Übrigen ein langgestreckter, nach hinten seitlich zusammengedrückter Körper, ein Oberkiefer, der den Unterkiefer leicht überragt, eine Rückenflosse mit 60 bis 76 Weichstrahlen und eine Afterflosse mit 47 bis 58, beide ohne Stachel. Das Geschlecht lässt sich ohne Sektion ablesen: Die Genitalpapille des Männchens ist verlängert und zugespitzt.

Fortpflanzung

Die Paarung läuft über eine Umschlingung, eine Geste, die mehrere Welse teilen. Die beiden Partner stupsen einander zunächst sanft in der Genitalregion an und schlagen dabei mit der Rückenflosse, dann legt das Männchen seinen Körper um das Weibchen, das einen Strom klebriger Eier in das Nest abgibt.

Das Nest wird gegraben, und das bindet das Laichen an die Jahreszeit. In Südostasien wartet die Fortpflanzung auf den Monsun: Steigendes Wasser weicht die Schlammufer und die Dämme überfluteter Reisfelder auf, das einzige Material, in das ein Paar graben kann. Eine unzureichende Flut verzögert das Ablaichen nicht, sie macht es mangels Unterlage unmöglich — und klebrige Eier, auf den nackten Boden eines stehenden Tümpels fallen gelassen, sind nichts wert.

Das Wasser, das er braucht

Er besetzt das untere Ende der Gewässerskala, jenes, das andere Arten räumen. Tieflandbäche, Sümpfe, Teiche, Gräben, Reisfelder, Tümpel, die ein fallender Fluss zurücklässt: Der gemeinsame Nenner ist stehendes, belastetes Wasser über schlammiger Sohle. Man findet ihn auch in mittleren und großen Flüssen und in langsam fließenden Kanälen, doch zu Hause ist er im toten Wasser.

Der Jahreszyklus folgt der Flut. Aus dem Hauptstrom des Mekong oder aus irgendeinem dauerhaften Gewässer zieht er zur Hochwasserzeit seitlich auf den überschwemmten Boden und fällt auf dauerhaftes Wasser zurück, sobald die Trockenzeit einsetzt.

Seine Hilfsatmungsorgane halten ihn außerhalb des Wassers eine beachtliche Zeit am Leben und lassen ihn kurze Strecken über Land von einem Gewässer zum nächsten zurücklegen. Er verträgt zudem leichten Salzgehalt, was ihm die unteren Deltas öffnet.

Was er frisst

Insektenlarven, Regenwürmer, Muscheln, Garnelen, kleine Fische, Wasserpflanzen und Abfall: Das ist die Speisekarte eines Wühlers, der den Schlamm durchsortiert, und nicht die eines Jägers. Dieses Fehlen jeder Spezialisierung lässt ihn wochenlang in einer abgeschlossenen Pfütze durchhalten, in der ein strenger Räuber seine Ressource längst erschöpft hätte.

So fängt man ihn

Die Größe bestimmt das Gerät. Die üblich angetroffene Länge liegt bei etwa 26 cm, mehrere Stufen unter dem afrikanischen Verwandten, und eine Montage für einen großen Wels überträgt nichts von seinen Bissen.

Der Platz zählt mehr als die Stunde. Stehendes Wasser, dick und verkrautet, ein Reisfeldgraben, ein Resttümpel: Solche Stellen bringen auf Kunstköder nichts, geben aber regelmäßig auf einen am Grund abgelegten Naturköder, am besten nachts. Das Tier ortet über den Geruch, in Wasser, in dem es nichts sieht.

Beim Fang schneidet der an der Innenkante gesägte Brustflossenstachel tief, wenn man den Fisch auf Höhe der Flossen mit voller Hand greift: Man fasst ihn weiter oben, hinter dem Kopf. Seine Fähigkeit, lange in der Luft am Leben zu bleiben, verlängert seine Kraft am Boden, und ein ins Gras gelegter Fisch geht mitunter von selbst davon.

Schutzstatus

Das Widersinnige an dieser Art besteht darin, dass sie daheim selten wird, während man sie anderswo bekämpft. Fast überall eingebürgert, gedeiht sie dort auf Kosten der einheimischen Tierwelt; in ihrem Heimatgebiet wird sie als im Rückzug befindlich gemeldet, verdrängt vom Afrikanischen Raubwels, den die Aquakultur eingeführt hat.

Derselbe Handel hat also beide Wirkungen in entgegengesetzte Richtungen erzeugt. Er führte einen Fisch aus, der die Lebensräume, die er erreicht, aus dem Gleichgewicht bringt, und führte in dessen eigene Gewässer einen Konkurrenten ein, der seinen Platz einnimmt. Das Etikett des möglichen Schädlings, das man ihm angehängt hat, beschreibt sein Verhalten in der Fremde; über seine Lage auf Java sagt es nichts.

Diese Umkehrung hat eine praktische Folge für die Systematik weiter oben. Eine Art, deren heimische Bestände schrumpfen, deren regionale Formen nie sauber getrennt wurden und deren eingebürgerte Bestände gedeihen, ist eine Art, deren weltweite Zahlen überwiegend ihren eingebürgerten Teil beschreiben.

Weitere Namen

Walking catfish im Englischen, poisson-chat marcheur im Französischen, Wanderwels im Deutschen: Alle drei Namen halten dasselbe Verhalten fest, das Verlassen des Wassers. Der wissenschaftliche Name weist in dieselbe Richtung, batrachus heißt Frosch.

In Florida heißt der Fisch schlicht walking catfish, und so meint derselbe Ausdruck dort einen Eindringling und in ganz Südostasien einen gewöhnlichen Marktfisch. In Laos geht er in zwei überlieferte Zubereitungen ein, lap pa und ponne pa.