Pesce gatto camminatore

Il suo areale

Il nome copre meno cose di quanto sembri, ed è il punto più importante della sua carta. Il vero Clarias batrachus è un pesce di Giava. Le popolazioni dell’Indocina e del Sundaland, a lungo riunite sotto quell’etichetta, appartengono ad altre specie ancora mal definite. Tutta la letteratura antica sul pesce gatto camminatore della Thailandia o della Malesia descrive dunque qualcosa di diverso dalla specie nominale.

Il resto della ripartizione si deve all’acquacoltura e al commercio ornamentale, che lo hanno disperso ben oltre l’Asia. Diversi paesi constatano da allora un impatto ecologico sfavorevole: un pesce che copre a piedi la distanza fra due specchi d’acqua non resta in quello dove lo si è messo, e la recinzione di una piscicoltura non lo ferma.

Riconoscerlo

La spina pettorale dà la chiave, e va letta nel verso giusto. In questa specie il margine esterno è ruvido ed è quello interno a portare i denticoli — l’esatto contrario del cugino africano, dentellato sulla sola faccia esterna. Due pesci vicini, due armi montate al rovescio l’una dell’altra.

Il secondo riferimento è la parte posteriore del cranio. Il processo occipitale disegna un triangolo più o meno netto, la cui lunghezza vale all’incirca la metà della larghezza; lo spazio che lo separa dalla dorsale sta da quattro a cinque volte e mezzo nella distanza fra il muso e l’estremità del processo stesso. Questi rapporti si misurano su un pesce bagnato e posato in piano, e bastano a decidere.

Per il resto, un corpo allungato che si comprime verso la coda, una mascella superiore che sporge leggermente sull’inferiore, una dorsale da sessanta a settantasei raggi molli e un’anale da quarantasette a cinquantotto, entrambe prive di spine. Il sesso si legge senza dissezione: la papilla genitale del maschio è allungata e appuntita.

La riproduzione

L’accoppiamento passa per l’abbraccio, gesto condiviso da diversi siluri. I due partner cominciano spingendosi a vicenda all’altezza degli orifizi genitali battendo la dorsale, poi il maschio avvolge il proprio corpo attorno alla femmina, che libera allora un filo di uova adesive nel nido.

Il nido è scavato, ed è questo a legare la deposizione alla stagione. Nel Sud-Est asiatico la riproduzione attende il monsone: la piena inzuppa le rive di fango e gli argini delle risaie allagate, unici materiali in cui una coppia possa scavare. Una piena insufficiente non ritarda la deposizione, la rende impossibile per mancanza di supporto, e uova collose lasciate sul fondo nudo di uno stagno fermo non valgono nulla.

L’acqua che gli serve

Occupa il gradino più basso delle acque, quelle che le altre specie abbandonano. Ruscelli di pianura, acquitrini, stagni, fossi, risaie, pozze lasciate dalla piena che si ritira dopo il passaggio del fiume: il denominatore comune è un’acqua ferma, carica, dal fondo fangoso. Lo si trova anche nei fiumi da medi a grandi e nei canali a scorrimento lento, ma è nell’acqua morta che sta a casa sua.

Il ciclo annuale segue quello della piena. Dal corso principale del Mekong o da qualunque acqua permanente guadagna lateralmente le superfici allagate durante la stagione delle acque alte, poi rifluisce verso l’acqua permanente appena si installa la stagione secca.

I suoi organi di respirazione accessoria lo tengono in vita fuori dall’acqua per un tempo apprezzabile e gli permettono di coprire brevi distanze all’asciutto, da uno specchio d’acqua all’altro. Sopporta inoltre una leggera salinità, cosa che gli apre i bassi delta.

Di cosa si nutre

Larve d’insetto, lombrichi, molluschi, gamberetti, piccoli pesci, vegetali acquatici e detriti: il menu è quello di un frugatore che seleziona il fango più di quanto insegua. Questa assenza di specializzazione è ciò che gli permette di sopravvivere per settimane in una pozza isolata, dove un carnivoro stretto avrebbe esaurito la propria risorsa.

Come pescarlo

Il formato comanda l’attrezzatura. La taglia che si incontra comunemente è dell’ordine dei ventisei centimetri: si sta parecchi gradini sotto il parente africano, e una montatura tagliata per un grosso siluro non trasmette nulla delle sue abboccate.

Il luogo conta più dell’ora. Un’acqua ferma, spessa, ingombra, un fosso di risaia, una pozza residua: posti che non pagano con l’artificiale ma danno con regolarità su un’esca naturale posata sul fondo, di preferenza di notte. L’animale si orienta con l’olfatto in un’acqua dove non vede nulla.

Alla cattura, la spina pettorale dentellata sul margine interno ferisce in profondità se il pesce viene afferrato a piena mano all’altezza delle pinne: lo si tiene più in alto, dietro la testa. La sua capacità di restare a lungo vivo all’aria ne prolunga il vigore a terra, e un pesce posato nell’erba se ne va a volte da solo.

Conservazione

Il paradosso di questa specie è che si fa rara a casa propria mentre la si combatte altrove. Introdotta un po’ ovunque, vi prospera a scapito delle faune locali; nel suo areale d’origine è segnalata in calo, sostituita dal pesce gatto africano che l’acquacoltura vi ha importato.

Lo stesso commercio ha dunque prodotto i due effetti opposti. Ha esportato un pesce che squilibra gli ambienti dove arriva, e ha importato in casa sua un concorrente che ne prende il posto. L’etichetta di potenziale nocivo che gli si appiccica descrive la sua condotta in terra straniera; non dice nulla della sua situazione a Giava.

Altri nomi

Poisson-chat marcheur in francese, walking catfish in inglese, Wanderwels in tedesco: i tre nomi trattengono lo stesso comportamento, l’uscita dall’acqua. Il nome scientifico va nella stessa direzione, poiché batrachus designa la rana. In Laos il pesce entra in due preparazioni tradizionali, il lap pa e il ponne pa.