Esturjão-de-lago

A sua área de distribuição

Apenas três grandes conjuntos: o São Lourenço com os Grandes Lagos, a baía de Hudson e a bacia do Mississippi. Essas redes se comunicaram na retirada das geleiras, e a espécie ficou nelas sem nunca precisar do mar para passar de uma a outra.

Só ocasionalmente entra em água salobra. Todo o seu ciclo se cumpre em água doce, o que a separa nitidamente dos esturjões anádromos das duas fachadas oceânicas do continente.

Reconhecê-lo

Uma única fileira de escudos ósseos à frente da anal: esse detalhe, invisível enquanto não se vira o peixe, separa o esturjão-de-lago dos demais acipenserídeos norte-americanos. A origem da anal, aliás, fica atrás da origem da dorsal.

A segunda coisa a olhar está em cima. A metade anterior do focinho e o dorso trazem manchas escuras largas, bem delimitadas, sobre um fundo mais claro; a face de baixo continua esbranquiçada. Muitos esturjões são de cor lisa; este é malhado.

Os escudos têm exatamente a cor da pele, o que achata a silhueta e torna as fileiras pouco legíveis à distância. O alto da cabeça não apresenta nenhuma área mole, e as vísceras são pretas.

A reprodução

As áreas de desova ficam nos trechos rochosos e salpicados de matacões, na parte externa das curvas do rio. Não é acaso de geografia: é ali que a correnteza escava, que a profundidade é maior e que os finos não se depositam. Num rio carregado, um banco de cascalho limpo está nesse ponto e raramente em outro.

A maturidade chega perto do metro, entre noventa e cento e vinte centímetros, o que já representa décadas de crescimento. Em contrapartida, a um exemplar capturado em 1952 foram atribuídos cento e cinquenta e dois anos.

Esses dois números bastam para descrever a demografia da espécie. Uma população não é um estoque que se renova ano a ano, e sim um acúmulo de indivíduos velhos: sua estrutura guarda a marca do que lhe aconteceu um século antes, e uma década de captura intensiva ainda se lê cem anos depois.

A água de que precisa

Os adultos ficam no fundo dos lagos e dos grandes rios, em geral entre cinco e nove metros, sobre lodo, areia e cascalho. Movem-se ali sem parar, a pouca distância do substrato, sem ponto fixo nem estrutura em que se encostar.

Do que se alimenta

É onívoro no sentido mais literal: quase tudo o que é comestível e cabe na boca acaba sugado e engolido. Os barbilhões, arrastados rente ao fundo, funcionam como sonda tátil e química, e a busca é contínua em vez de seletiva.

A manobra de captura merece detalhe, porque é ela que decide a pescaria. A presa não é agarrada, e sim sugada, depois trabalhada dentro da boca, muitas vezes expelida em parte e retomada em seguida. Um mesmo objeto pode assim entrar e sair várias vezes antes de ser engolido.

Como pescá-lo

Esse jeito de comer proíbe a reação rápida. Uma tensão que aparece, some e volta corresponde a um peixe experimentando a isca, não a um toque perdido; fisgar no primeiro sinal equivale a tirar a isca da boca durante a fase de expulsão.

O resto decorre do modo como ele vive. Fundo de lodo, areia ou cascalho por cinco a nove metros, uma montagem que fica pousada sem arrastar, e uma prospecção lenta, já que o peixe não tem ponto fixo e está de passagem. As curvas externas dos grandes rios concentram ao mesmo tempo o substrato que lhe serve e a profundidade.

A espécie tem estatuto esportivo em várias jurisdições norte-americanas, mas o que é permitido muda de um estado e de uma província para outro, e isso se pergunta ao órgão que administra a fauna aquática do território em questão.

Conservação

A história de sua exploração cabe numa inversão. No século dezenove, o esturjão-de-lago era pescado em massa pelo óleo, queimado nas caldeiras dos barcos a vapor, e também para ração animal e adubo: um peixe de que se fazia combustível. Depois virou mercadoria cara, defumado, transformado em caviar e em cola de peixe, a ponto de duas mil libras de caviar saírem de suas ovas só no ano de 1951 no Canadá.

Essa virada se deu sobre uma espécie que amadurece perto do metro e vive um século e meio. As retiradas dos dois períodos se somaram, portanto, sobre as mesmas classes de idade, sem que nenhuma recuperação tivesse tempo de se intercalar.

Três pressões atuais são apontadas: a sobrepesca, a perda de hábitat e a poluição. Elas recaem sobre um peixe cujas áreas de desova se reduzem a uns poucos bancos rochosos por rio, o que torna cada sítio decisivo isoladamente.

A espécie continua, além disso, sendo um recurso alimentar importante para os povos indígenas da América do Norte, dimensão que pesa na gestão dos estoques tanto quanto as considerações pesqueiras.

Outros nomes

Esturjão-de-lago, como o inglês lake sturgeon; em francês, esturgeon jaune, o esturjão amarelo. Os dois nomes não guardam o mesmo traço, e o do lago engana: o peixe de fato ocupa os lagos, mas desova nos rios, sobre fundos de matacões que a correnteza mantém limpos.