Esturjão-russo

Reconhecê-lo

O corpo tem seção redonda, o que distingue de imediato este peixe dos acipenserídeos de seção angulosa assim que se pega nele. O dorso puxa para o cinza oliváceo, os flancos clareiam, o ventre é branco.

As fileiras de placas são pouco numerosas para o tamanho do animal: sete a dezenove no dorso, vinte e quatro a quarenta e quatro por flanco, seis a treze de cada lado do ventre. Entre as fileiras dorsal e ventral intercalam-se linhas de placas pequenas e estreladas. O lábio inferior é interrompido no meio.

As contagens de raios, ao contrário, têm uma amplitude desconcertante: vinte e sete a quarenta e oito na dorsal, dezesseis a trinta e cinco na anal. Variação assim não é falha de medição: reflete a heterogeneidade da espécie, cuja descrição de referência está em parte estabelecida sob o nome da forma pôntica, A. g. colchicus. A taxonomia do grupo não está estabilizada.

A reprodução

Os reprodutores entram no rio de abril a junho, alguns no outono, e desovam sobre fundos de pedra ou de cascalho, em cursos d'água ao mesmo tempo grandes e fundos, sob uma correnteza de um a um metro e meio por segundo.

O fato decisivo cabe numa frase do dossiê de referência: a reprodução natural perdeu escala, e é a propagação artificial que sustenta a espécie. Os rios de sua área já não produzem juvenis suficientes para compensar a mortalidade dos adultos; são as incubadoras que fornecem o grosso dos recrutas soltos a cada ano.

Essa substituição muda o que as contagens significam. Um efetivo estável não mede mais a saúde do rio, e sim a atividade das estações de cultivo; a interrupção de um programa se traduziria numa queda sem que nenhum parâmetro do ambiente tivesse mudado.

A água de que precisa

A espécie existe em duas formas, uma anádroma e outra inteiramente fluvial, o que é raro no gênero e explica que se a encontre tanto no mar quanto a centenas de quilômetros da foz. No mar, fica nos fundos costeiros rasos e nos estuários; em água doce, ocupa as partes fundas dos grandes rios de correnteza moderada ou forte, quase sempre perto da margem, sobre areia e lodo.

A batimetria vai de dois a cem metros, mas o essencial da vida se passa entre dez e vinte e cinco, numa água de dez a vinte graus. A área se fecha em torno das bacias do mar Negro, do mar de Azov e do Cáspio, entre os trigésimo quinto e sexagésimo primeiro graus de latitude norte.

O comportamento social segue um compasso de dois tempos. O peixe vive sozinho a maior parte do ano, mas se concentra em massas compactas em dois momentos: durante a invernada nos poços e durante a subida reprodutiva. Esses ajuntamentos reúnem, em uns poucos sítios conhecidos, uma fração considerável de uma população no resto do tempo dispersa.

Do que se alimenta

Ele recolhe do fundo moluscos, crustáceos e peixes pequenos. A areia e o lodo das bordas, onde fica na maior parte do tempo, são justamente os substratos mais ricos em moluscos escavadores.

Como pescá-lo

Dois períodos de vulnerabilidade decorrem diretamente do comportamento descrito acima. Um peixe solitário é difícil de achar; os mesmos indivíduos, empilhados num poço de invernada ou metidos numa subida, são pegos em lotes. Foi esse mecanismo que permitiu explorar a espécie até o colapso, e ele vale hoje para a pesca ilegal tanto quanto valia ontem para a pescaria legal.

O comércio internacional cai sob o anexo II da convenção de Washington: o caviar desta espécie só circula com certificado, e o rótulo traz essa marca. Nas águas livres de sua área, o que é autorizado se resolve bacia por bacia, junto ao gestor da pesca correspondente.

O esturjão-russo que a maioria dos pescadores europeus encontra vem de outro lugar. É de cultivo, e se pesca em pesqueiros especializados que o soltam, sobre fundos limpos onde uma isca pousada continua ao alcance de uma boca ventral que suga sem morder.

Conservação

O nome comercial de seu caviar, o oscietra, fez o valor do peixe e a sua ruína. É um artigo de luxo tirado de fêmeas que se esperam anos, em rios onde as mesmas obras que abastecem as cidades de eletricidade fecham o acesso às áreas de desova de pedra.

O resultado é uma espécie cuja demografia mudou de natureza. Ela quase não se reproduz mais sozinha e se mantém por soltura, o que desloca a questão: restaurar já não é proteger adultos, e sim tornar praticáveis subidas de várias centenas de quilômetros e fundos de cascalho varridos por uma correnteza de um metro por segundo.

A isso se soma uma consequência genética. Um estoque refeito a partir de um punhado de reprodutores de incubadora perde a diversidade que as populações de origem carregavam, e essa perda não se reverte com mais uma soltura.

Outros nomes

Esturjão-russo em português como em francês. A documentação em inglês também o chama de Danube sturgeon, o que gera confusão, já que vários acipenserídeos frequentam esse rio. O nome que o grande público conhece melhor, porém, não é o do peixe, e sim o de suas ovas: o oscietra, ou ossetra, designa no comércio o caviar desta espécie.