Peixe-espátula-americano

A sua área de distribuição

A área de origem é a do Mississippi, do sudoeste do estado de Nova York até Montana e para o sul até a Luisiana, mais as bacias do golfo, da baía de Mobile no Alabama até a de Galveston no Texas.

Ela perdeu uma peça e ganhou outra, e os dois movimentos se leem juntos.

A peça perdida é a bacia dos Grandes Lagos, onde a espécie é dada como provavelmente extinta. A peça ganha fica em outro lugar, fora do continente: pelo menos um país relata um impacto ecológico desfavorável depois de introduzi-la. O mesmo peixe está, portanto, em declínio em sua área de origem e é indesejado onde foi levado — situação menos rara do que parece, e que impede tratar “espécie ameaçada” e “espécie introduzida” como duas categorias separadas.

Reconhecê-lo

O focinho ocupa o terço dianteiro do animal e termina em forma de pá de remo, achatado, arredondado na ponta. Nenhuma descrição precisa ir além disso: é a única silhueta desse gênero em água doce norte-americana.

O segundo caráter é o opérculo. Ele se prolonga para trás numa aba carnuda, larga e pontuda, que cai sobre o flanco e quase dobra o comprimento aparente da cabeça. Num peixe visto de perfil, os dois traços — a pá na frente, a aba atrás — emolduram um corpo alongado que, por isso mesmo, parece mais curto do que realmente é.

A água de que precisa

O adulto se mantém a até um metro e vinte de profundidade, em grandes rios lentos, lagos e reservatórios. A faixa térmica registrada vai de dez a dezoito graus.

“Grandes rios lentos” e “reservatórios” na mesma frase merecem atenção. Um peixe que filtra a água não precisa de correnteza para caçar: precisa de um volume de água produtivo e de profundidade suficiente. As represas da bacia acabaram por devolver a ele, na forma de corpos d'água parados, parte do que lhe tiraram em outros lugares — o que não compensa nada, porque alimento não é o que falta a essa espécie.

Do que se alimenta

Ele se alimenta de plâncton. Um animal que ultrapassa comumente um metro e vinte se alimenta daquilo que os outros peixes de seu rio capturam apenas na fase larval, e essa desproporção é o assunto desta ficha.

O papel da pá, por sua vez, continua sendo uma hipótese. A documentação ictiológica escreve que a mandíbula superior estendida pode ajudar a canalizar o plâncton em direção à boca — no condicional, num texto de referência, para um órgão que é o traço mais visível da espécie. Um século de descrições não bastou para passar da correlação à demonstração, e é melhor registrar essa reserva do que suavizá-la.

Como pescá-lo

Um filtrador não morde uma isca. É a primeira consequência prática, e é absoluta: nem isca natural, nem isca artificial, nem cheiro desencadeiam qualquer coisa num animal que não persegue nada. A documentação de pesca, no entanto, o considera um peixe esportivo, e ele sustenta uma pescaria comercial — as duas se praticam, portanto, por outros meios que não a linha com isca, cujas modalidades são regulamentadas e devem ser confirmadas junto à autoridade competente.

Resta o que o ambiente permite deduzir. A espécie se mantém na massa d'água, não no fundo nem junto à margem, e sua profundidade mínima de um metro e vinte é um piso, não uma preferência. Procura-se, então, onde o plâncton se concentra: as caudas de represas, as zonas de desaceleração na saída de uma correnteza, os dias em que a água esquenta dentro da faixa de dez a dezoito graus.

Conservação

Cinquenta e cinco anos de idade máxima registrada, e nenhuma linha sobre a idade da primeira reprodução. Essa lacuna é o que há de mais grave no caso da espécie.

Sem um tamanho de primeira maturidade, nenhuma captura pode ser interpretada. Não se sabe se o peixe retirado já havia se reproduzido uma vez, dez vezes ou nenhuma; também não se sabe quantos anos separam uma classe de idade da seguinte. Uma pescaria pode assim permanecer estável em tonelagem enquanto a reprodução já parou, e ninguém dispõe do número que mostraria isso.

As pressões, essas, são nomeadas: captura excessiva, perda de habitat, poluição. A primeira e a segunda se somam de uma forma particular num peixe potamódromo, que realiza seus deslocamentos dentro da própria rede de água doce: cada obra transversal não apenas reduz o habitat disponível, ela fragmenta o que resta em pedaços que o animal já não consegue percorrer.

O comércio internacional da espécie é monitorado sob o anexo II da CITES.

Outros nomes

Spatule américaine em francês, American paddlefish em inglês, Amerikanischer Löffelstör em alemão — “esturjão-colher”: as três línguas descrevem o mesmo utensílio e classificam o peixe pela sua forma.

O nome científico segue outro caminho. Spathula retoma a espátula, mas Polyodon significa “muitos dentes”, o que não descreve nem o adulto que se pesca nem seu regime alimentar. O gênero carrega, portanto, num animal filtrador, um nome que anuncia uma dentição.