Esturjão-europeu

A sua área de distribuição

Uma única população ainda se reproduz, no Garona. É o resíduo de uma área que ia da Noruega ao golfo da Biscaia, cobria o mar do Norte e as costas atlânticas europeias, o Mediterrâneo setentrional até Rodes, o oeste e o sul do mar Negro, com registros ocasionais no mar Branco, na Islândia, no Marrocos e na Argélia. O Danúbio nunca recebeu a espécie além do delta.

Dois resultados genéticos mudam a leitura dessa área. Sequências obtidas em exemplares de museu mostram uma convivência com o esturjão-do-adriático desde o mar de mesmo nome até a península Ibérica: os ossos antigos atribuídos a uma ou a outra espécie não são, portanto, referências seguras. E os indivíduos da Gironda diferem nitidamente, pelas sequências, dos do mar do Norte e do Báltico.

Essa divergência tem alcance prático. O núcleo que restou não é uma amostra representativa do conjunto desaparecido, e o que se extinguiu em outros lugares não pode ser refeito a partir dele.

Reconhecê-lo

Quatro barbilhões esticados a meio caminho entre a ponta do focinho e a boca, sem nunca alcançá-la: é o caráter que se olha primeiro, e ele já descarta vários congêneres. O focinho é moderado, estreito, terminado em ponta; a boca se abre sob a cabeça e o lábio inferior é interrompido no meio.

A pele não tem escamas, e sim cinco fileiras de placas ósseas: nove a dezesseis no dorso, vinte e quatro a trinta e nove em cada flanco, nove a catorze de cada lado do ventre. Entre a fileira dorsal e as laterais corre um semeado denso de placas losangulares pequenas, alinhadas de través. Esse semeado é decisivo: o esturjão-do-adriático, com quem a espécie dividiu as mesmas águas durante séculos, não tem nada entre essas duas fileiras.

O corpo tem seção pentagonal, coisa que a mão percebe antes do olho. O dorso vai do marrom esverdeado ao enegrecido, com reflexos dourados; os flancos são claros e prateados, o ventre branco. A dorsal conta de trinta a quarenta e quatro raios moles; a anal, de vinte e três a trinta.

Uma última referência diz respeito à ordem de grandeza, e ela mudou. Os machos vivos hoje param entre um metro e um metro e meio; as fêmeas, entre 1,30 m e 2,15 m. As dimensões registradas nos arquivos descrevem um estado da população que não existe mais.

A reprodução

Os reprodutores sobem ao curso médio dos grandes rios na primavera e no começo do verão, e param de comer durante toda a viagem. A desova ocorre entre março e agosto, mas só dispara acima de vinte graus, em dois a dez metros de fundo, sobre um substrato de pedras varrido por uma correnteza de 1,5 a 2 metros por segundo.

Essas condições se somam, e cada uma age como um filtro. É preciso um rio comprido o bastante para ter um curso médio, rápido o bastante para manter a pedra limpa, quente o bastante no fim do verão e livre de obstáculos por centenas de quilômetros: as subidas chegam a mil quilômetros quando os níveis estão altos, e a amplitude do movimento acompanha a hidrologia do ano.

Os ovos são cinza-escuros e adesivos, de 2,6 a 3 milímetros; seu desenvolvimento leva cerca de uma semana a dezessete graus. A quantidade posta aumenta com a idade da fêmea, o que dá aos indivíduos velhos um peso demográfico sem relação com o número deles.

O ritmo explica a lentidão de qualquer recuperação. Um macho se reproduz a cada dois anos; uma fêmea, uma vez a cada três ou quatro. Numa espécie cuja idade máxima registrada chega a cem anos, isso deixa poucas ocasiões, e cada uma depende de uma cheia, de um verão e de um canal disponível.

A água de que precisa

A espécie é diádroma e passa a maior parte da vida no mar, nos fundos costeiros e nos estuários, entre quatro e noventa e três metros, na maioria das vezes entre cinco e sessenta. Aceita todos os substratos, da areia à rocha, e costuma ficar sozinha.

O estuário não é lugar de passagem, e sim berçário. Os juvenis ficam ali dois a três anos antes de ganhar o largo, o tempo de ajustar a fisiologia à água salgada; alguns descem já no primeiro verão. Um estuário degradado faz fracassar, portanto, uma classe de idade inteira, mesmo com as áreas de desova intactas duzentos quilômetros rio acima.

A janela térmica é estreita, de dez a dezoito graus. Ela situa a espécie nas águas temperadas frias e explica o limite meridional de sua antiga área.

Do que se alimenta

Ele revolve o fundo e recolhe crustáceos, moluscos, vermes poliquetas e peixes pequenos. A boca, ventral e projetável, suga; os barbilhões arrastados à frente localizam a presa por contato e por quimiorrecepção, sem que a visão entre na conta.

Essa alimentação só se interrompe uma vez por ano, durante a subida reprodutiva. Os reprodutores vivem então de suas reservas por semanas, e o estado de um peixe na hora da desova depende do que ele acumulou no mar na temporada anterior.

Como pescá-lo

Não existe pescaria do esturjão-europeu: o anexo I da convenção de Washington proíbe seu comércio internacional, e o último núcleo capaz de se reproduzir cabe numa só bacia. A situação realista é, portanto, a captura acidental — justamente a primeira ameaça citada para a espécie, antes mesmo da pesca ilegal.

Dois pontos de anatomia valem para quem pesca nessas águas. O corpo é encouraçado, e as placas dorsais cortam a mão que se apoia nelas; a boca, ao contrário, não tem dente nenhum e não oferece perigo.

A identificação merece um segundo de atenção. O gênero se hibrida com uma facilidade fora do comum, a maioria de suas espécies se cruzando entre si, e esta produziu híbridos com o esturjão-russo; vários outros acipenserídeos, além disso, são criados na Europa. Um esturjão na ponta da linha não é forçosamente este, e tanto a posição dos barbilhões quanto o semeado de placas losangulares bastam para decidir.

Resta a zona de encontro. Os juvenis ocupam o estuário da Gironda por dois a três anos, isto é, exatamente onde se pratica a pesca de fundo. É por essa sobreposição que passa o grosso das capturas involuntárias, e é ela que explica por que a atenção a uma montagem pousada conta aqui mais do que em outro lugar.

Conservação

O que fez a espécie recuar não é uma causa única, e sim quatro mecanismos, que atingem momentos diferentes do ciclo. A captura acidental e a pesca ilegal retiram adultos no mar e no estuário. A degradação das áreas de desova e dos berçários suprime o recrutamento. Os obstáculos físicos fecham o acesso ao curso médio dos rios, único trecho em que a desova é possível. Basta um desses danos para impedir qualquer recomposição, e os rios da antiga área quase sempre os acumularam.

O calendário biológico termina de explicar a dificuldade. Crescimento lento, longevidade que chega a cem anos, fêmeas que só desovam uma vez a cada três ou quatro anos depois de alcançar um tamanho considerável: entre uma medida de restauração e seu primeiro efeito mensurável passa mais do que uma geração humana. É esse o verdadeiro obstáculo dos programas de salvaguarda, mais do que o custo deles.

O quadro jurídico acompanha essa raridade. O comércio internacional é proibido pelo anexo I da convenção de Washington, e o peixe consta dos anexos I e II da convenção sobre espécies migratórias, aquela que obriga os Estados de uma mesma rota a agir em conjunto. Para um animal que sobe mil quilômetros de rio e depois costeia águas de vários países, nenhuma proteção nacional tomada isoladamente teria alcance.

Outros nomes

Esturjão-europeu, ou esturjão-comum. Os anglófonos dizem European sea sturgeon, mas o uso norte-americano de Atlantic sturgeon designa uma espécie completamente diferente, o que basta para desencaminhar uma busca documental feita em inglês. Em alemão, Stör nomeia tanto o gênero quanto a espécie.